Y con éxito; las arañas muertas parecen poder ser utilizadas (con un poco de ayuda) cientos de veces para levantar objetos, a menudo más pesados que ellas mismas.
Esta conclusión, bastante inesperada, la han alcanzado los investigadores en la revista Advanced Science. Todos los autores trabajan en robótica y están acostumbrados a trabajar con materiales poco convencionales. "Empleamos todo tipo de materiales nuevos e interesantes, como hidrogeles y elastómeros, que pueden ponerse en movimiento mediante reacciones químicas, neumáticas y luz, por ejemplo", explica el investigador Daniel Preston. Pero el material más nuevo es el menos convencional. Para su último estudio, Preston y sus colegas trabajaron con... arañas muertas. "Es algo que no se ha usado antes, pero que tiene mucho potencial", dice.
Pinzas robóticas
En su estudio, los investigadores demuestran que las arañas lobo (Lycosidae) muertas pueden utilizarse como pinzas robóticas. Estas pinzas pueden usarse para recoger objetos pequeños pero también frágiles. Los experimentos demuestran que la mayoría de las arañas muertas pueden levantar más del 130 % de su propio peso corporal.
Enroscado
La idea de convertir arañas muertas en delicadas "manos robóticas" surgió más o menos por accidente, explica la investigadora Faye Yap. "Estábamos moviendo algunas cosas por el laboratorio y descubrimos una araña enroscada en el borde del pasillo. Y teníamos mucha curiosidad por saber por qué las arañas se enroscan cuando mueren". La respuesta a esta pregunta se encontró rápidamente. "Las arañas no tienen pares de músculos antagónicos, como el bíceps y el tríceps en los humanos. Solo tienen músculos flexores que les permiten enroscar las piernas". El estiramiento de esas patas se realiza de forma hidráulica; cerca de la cabeza de la araña hay una cámara hidráulica que puede contraerse, enviando sangre a las extremidades y obligándolas a estirarse. "Pero cuando las arañas mueren, ya no son capaces de presionar activamente sus cuerpos. Y por eso se enroscan".
Toma: una aguja y un poco de aire
Y eso dio una idea a los investigadores. ¿Y si pudieran aumentar la presión en la cámara hidráulica y hacer que las patas de la araña muerta se estiren? Decidieron ponerlo a prueba e introdujeron una aguja en la cámara hidráulica y la fijaron con un poco de superglue. Luego soplaron un poco de aire a través de la aguja en la cámara hidráulica. Y ha funcionado. La presión aumentó tanto que las piernas se estiraron. Y al quitar la presión, los investigadores pudieron hacer que las piernas se enroscaran de nuevo.
Necrobióticos
Esto permitió a los investigadores hacer que la araña actuara como una pinza, que podían abrir y cerrar a la orden y, por tanto, utilizar también para levantar y mover objetos. Los investigadores hablan de necrobiótica porque son aplicaciones robóticas que aprovechan las arañas muertas. Puede sonar un poco morboso, pero los investigadores ven numerosas posibilidades. "Clasificar o mover objetos muy pequeños, por ejemplo, y tal vez incluso construir circuitos microelectrónicos", dice Preston. "Además, también podría utilizarla para capturar insectos más pequeños en la naturaleza, porque la araña está perfectamente camuflada por la naturaleza". El uso de arañas muertas ofrece ciertamente ventajas en este sentido. "Las arañas se autodegradan. Así que no estamos introduciendo un gran flujo de residuos, como a veces se ve con los componentes más tradicionales de los robots".
Vida útil limitada
Al mismo tiempo, por supuesto, las arañas tienen sus inconvenientes. Por ejemplo, las arañas muertas tienen una vida útil limitada; los experimentos demuestran que los cadáveres muestran cierto desgaste después de que las patas se hayan estirado y enroscado 1000 veces. "Creemos que es porque las articulaciones se están secando", dice Preston. Pero eso puede resolverse probablemente recubriéndolos.
Para los que tienen una gran fobia a las arañas, la idea de que las arañas muertas vuelvan a la vida puede ser un poco aterradora. Pero no hay que alarmarse, insiste Preston. "Aunque parezca que están volviendo a la vida, estamos seguros de que están muertos y los estamos utilizando puramente como material que proviene de una araña que alguna vez estuvo viva. Y eso nos da algo muy útil".