En un nuevo estudio, los científicos han rechazado firmemente la reciente afirmación de que tres especies de dinosaurios se escondían en secreto dentro de la especie T. rex.
En marzo, tres investigadores causaron un gran revuelo con su artículo de investigación publicado en la revista Evolutionary Biology. En el artículo, afirmaban, basándose en un análisis de los restos de 38 dinosaurios clasificados como Tyrannosaurus rex, que el Tiranosaurio rex era un mito. Según los investigadores, los restos que se habían asignado hasta ahora a las infames especies de dinosaurios diferían tanto entre sí que en realidad se necesitaban tres nombres de especies para clasificarlos. "En su estudio, afirmaron que la variación entre los individuos del T. rex era tan grande que probablemente pertenecían a diferentes especies de dinosaurios gigantes y carnívoros estrechamente relacionados", dice el investigador James Napoli. Además del Tyrannosaurus rex "estándar" que todos conocemos, también hay un Tyrannosaurus imperator ligeramente más grande y un Tyrannosaurus regina ligeramente más fino que vivió en la Tierra.
Un espejismo
Pero Napoli y sus colegas ponen ahora (también en la revista Evolutionary Biology) fin a esta afirmación. Para ello, revisaron los datos con los que los investigadores apoyaron su afirmación, publicada en marzo, así como los datos de 112 especies de aves (las crías de los dinosaurios) y otros cuatro dinosaurios terópodos. Y eso nos lleva a una conclusión muy clara; T. imperator y T. regina son un espejismo. "La afirmación (de que el T. rex constaba en realidad de tres especies, ed.) se basaba en la comparación de un número muy reducido de dinosaurios", dijo Napoli. "Cuando comparamos con los datos de cientos de aves vivas, vemos que la variación entre el T. rex es, en realidad, menor que la que existe entre la mayoría de los dinosaurios terópodos supervivientes (o pájaros, por ejemplo). Por lo tanto, las pruebas de la idea de que había múltiples especies de T. rex no se sostienen".
Variación expuesta en marzo
La variación que los investigadores expusieron en marzo para la idea de que había tres especies de T. rex estaba principalmente en la mandíbula inferior y en la pierna. Por ejemplo, los investigadores afirmaron que el tamaño de uno de los dientes de la mandíbula inferior difería mucho de un T. rex a otro. Lo mismo ocurre con el tamaño del fémur. Y, en parte, sobre esta base, los investigadores afirmaron entonces que el T. rex albergaba en realidad tres especies: un T. rex "ordinario" y un tiranosaurio ligeramente más grande y otro más pequeño. Sin embargo, los investigadores no pudieron replicar las medidas divergentes de los dientes de los diferentes T. rex. Y las diferencias que observaron eran demasiado pequeñas para justificar uno, por no hablar de dos nuevos nombres de especies.
Variación en especies
El T. rex no es la primera especie sobre la que se debate si está o no justificado dividirla en varias especies. Por ejemplo, los zoólogos aún no se ponen de acuerdo sobre cuántas especies de jirafa existen exactamente. "Incluso para las especies vivas, esto es difícil de definir", reconoce el investigador Thomas Holtz. "Pero se hace aún más difícil cuando se trata de una especie antigua de la que solo conocemos un número limitado de individuos recuperados. Hay que rechazar otras fuentes de variación (cambios que se producen durante el crecimiento, debido a las diferencias de hábitat, diferencias de sexo y simples diferencias entre individuos) antes de poder abrazar la idea de que diferentes individuos pertenecen a diferentes especies. Y en nuestra opinión, esa hipótesis (la de que hay múltiples especies de T. rex, ed.) no es la mejor explicación (para las diferencias encontradas, ed.)."
"Es cierto que los fósiles que tenemos difieren ligeramente en tamaño y forma", afirma el investigador Steve Brusatte. "Pero como mostramos en nuestro estudio, esas variaciones son pequeñas y no pueden utilizarse para distinguir entre los fósiles en grupos fácilmente definidos (...) El Tyrannosaurus rex sigue siendo el único y verdadero rey de los dinosaurios". Al menos por ahora. "Todavía hay muchas posibilidades de que haya más de una especie de Tyrannosaurus rex", afirma el investigador David Hone. "Pero necesitamos pruebas sólidas para sacar ese tipo de conclusiones". Y por eso los investigadores no lo encuentran en el artículo de investigación publicado en marzo.