Aunque usted tenga más de ochenta años, su hígado todavía está en su infancia.
El hígado es un órgano esencial que se encarga de eliminar las toxinas de nuestro cuerpo. Y esto no siempre deja a nuestro hígado bien parado. Afortunadamente, nuestro hígado tiene una capacidad única para regenerarse después de un daño. Pero, ¿qué ocurre cuando envejecemos? ¿Esta capacidad única (como muchas otras funciones corporales) disminuye con la edad? Los científicos lo descubrieron.
Regeneración del hígado
Aunque cada vez sabemos más sobre nuestro propio cuerpo, la naturaleza de la regeneración del hígado en los seres humanos sigue siendo un misterio. La investigación en animales también ha arrojado resultados contradictorios. "Algunos estudios mostraron que las células del hígado duran mucho tiempo, mientras que otros sugieren una renovación constante", explica el investigador Olaf Bergmann. "Teníamos claro que, si queremos saber qué ocurre en los humanos, tenemos que encontrar una forma de determinar directamente la edad de las células hepáticas humanas".
Estudio
Los investigadores analizaron los hígados de varias personas que habían fallecido a diferentes edades, entre 20 y 84 años. Sin embargo, determinar la edad biológica de las células humanas es un enorme desafío técnico. En este caso, el equipo utilizó la datación por carbono para determinar la edad biológica de los tejidos humanos. Y puede que este método le resulte familiar. Por ejemplo, los arqueólogos emplean regularmente la datación por carbono para determinar la edad de los artefactos.
Más información sobre la datación por carbono
El carbono es un elemento químico omnipresente que constituye la columna vertebral de la vida en la Tierra. Y el radiocarbono es uno de los muchos tipos de carbono. Se produce de manera natural en nuestra atmósfera. Las plantas lo absorben mediante la fotosíntesis (del mismo modo que el carbono "normal") y lo transmiten a los animales y a los seres humanos. El radiocarbono tiene una radiactividad débil y es inestable. Y estas características se emplean en arqueología para determinar la edad de los artefactos.
Sorprendentemente, los resultados muestran que todos los hígados estudiados por los investigadores en su estudio tenían más o menos la misma edad biológica. "No importa si tienes 20 u 84 años, tu hígado se mantiene un poco menos de tres años de media", afirma Bergmann. Esto significa que las células del hígado se renuevan constantemente, un proceso que se mantiene incluso en las personas mayores. Así, nuestro hígado se mantiene joven durante toda nuestra vida.
Células antiguas
Aunque la mayoría de las células de nuestro hígado se renuevan constantemente, los investigadores descubrieron que nuestro hígado también tiene algunas células más viejas. Una fracción de las células del hígado dura unos diez años. Esta subpoblación lleva más ADN que las células hepáticas típicas. "La mayoría de nuestras células tienen dos juegos de cromosomas", explica Bergmann. "Sin embargo, algunas células acumulan más ADN a medida que envejecen. Con el tiempo, estas células pueden llevar cuatro, ocho o incluso más juegos de cromosomas".
El hígado humano está formado por células con diferentes cantidades de ADN. La mayoría de las células tienen solo dos copias de ADN, como la célula indicada por la flecha blanca. Algunas células acumulan más conjuntos de ADN, como los indicados por las flechas amarillas. Estos diferentes tipos de células se renuevan de diferentes maneras. Imagen: Paula Heinke
Diferencias
Cuando los investigadores compararon las células hepáticas típicas con las más ricas en ADN, descubrieron diferencias fundamentales en su renovación. "Las células típicas se renuevan aproximadamente una vez al año, mientras que las más ricas en ADN duran hasta diez años", continúa Bergmann. "Dado que esta fracción aumenta gradualmente con la edad, podría tratarse de un mecanismo de protección que nos protege de la acumulación de mutaciones perjudiciales".
Los resultados del estudio representan nuevos e importantes conocimientos sobre los mecanismos biológicos que subyacen al funcionamiento del hígado. Y cuanto más sepamos sobre los órganos del cuerpo, mejor podremos averiguar cómo mantenerlos sanos y cómo curarlos de las enfermedades. "Nuestra investigación demuestra que estudiar la renovación celular directamente en humanos es técnicamente muy difícil", dice Bergmann. "Pero, al mismo tiempo, proporciona una visión sin precedentes de los mecanismos celulares y moleculares subyacentes a la regeneración de los órganos humanos".
¿Sabías qué?
Los investigadores han demostrado previamente que algunos órganos del cuerpo envejecen más rápido que otros... En realidad, nuestros cuerpos tienen múltiples "relojes biológicos", que varían mucho en función de factores como la genética y el estilo de vida.