Un nuevo estudio revela la notable resistencia de los pequeños y poco llamativos animales.
Hace unos 252 millones de años, algo catastrófico ocurrió en nuestro planeta. Alrededor del 81 % de toda la vida de los océanos fue brutalmente borrada por un riguroso cambio climático. Los científicos clasifican esta extinción masiva, que tuvo lugar durante la transición del Pérmico al Triásico, como la mayor de la historia. Después, las especies tardaron millones de años en recuperarse. Y ahora los investigadores han descubierto qué animales fueron los más resistentes y fueron los primeros en reaparecer.
Sur de China
Los investigadores viajaron al sur de China para realizar el estudio. Y lo hicieron por una buena razón. "La extinción masiva a finales del Pérmico y la recuperación de la vida a principios del Triásico están muy bien documentadas en todo el sur de China", explica el investigador Michael Benton. En algunos sitios, incluso se ha encontrado un gran número de fósiles bellamente conservados. "Estos fósiles nos muestran cuándo y dónde florecieron ciertos animales durante el Triásico temprano", dice Benton.
Reconstrucción
El equipo examinó las huellas y las madrigueras dejadas en el fondo del Mar de China Meridional. Así pudieron reconstruir cómo se recuperó la vida en el mar tras la catastrófica extinción masiva. "Pudimos cartografiar la recuperación tanto del bentos (organismos que viven en o alrededor del fondo marino), del necton (organismos que pueden moverse activamente en la columna de agua) y de las criaturas de madrigueras blandas", dijo Benton.
Gusanos y crustáceos
¿Qué animales fueron los primeros en recuperarse tras la mayor extinción masiva de la historia? Se trata de los llamados detritívoros, organismos animales que se alimentan de los sedimentos del fondo del agua y se alimentan de las plantas acuáticas. "Eran gusanos y crustáceos", dice la investigadora Alison Cribb. "La recuperación de los organismos filtradores (animales no móviles que se alimentan principalmente de plancton y otros alimentos suspendidos en el agua), como los braquiópodos, los briozoos y muchos bivalvos, llevó mucho más tiempo".
Resiliencia
El estudio revela la notable resistencia de animales blandos y pequeños poco visibles, como gusanos y crustáceos, que aparentemente fueron los primeros en reaparecer. "Al principio, solo existían unos pocos supervivientes", explica la investigadora Chunmei Su. "Entonces los animales que viven en aguas profundas empezaron a recuperarse primero". Los investigadores también sospechan que los detritívoros pueden ser la razón por la que los organismos que se alimentan por filtración tardaron un tiempo relativamente largo en aparecer en escena. "Los detritívoros pueden haber hecho un gran lío en el fondo del mar", dice Cribb. "El agua puede haber estado muy contaminada con lodo, lo que impidió que los organismos que se alimentan por filtración prosperaran en el fondo marino". Sin embargo, los organismos que se alimentan por filtración no fueron los últimos en regresar. "Algunos animales, como los corales, habían desaparecido por completo", afirma el investigador Zhong-Qiang Chen. "Los arrecifes de coral volvieron mucho más tarde".
Importante
¿Por qué es importante saber más sobre la extinción masiva que tuvo lugar hace 252 millones de años? "La respuesta es que esta crisis de finales del Pérmico (y que fue tan devastadora para la vida en el planeta) fue causada por el calentamiento global y la acidificación de los océanos", explica el investigador Xueqian Feng. Y puede que te suene; al fin y al cabo, hoy vemos condiciones similares. "Al parecer, los animales blandos pudieron afrontarlo mejor que los organismos esqueléticos", dice Feng.
Como se ha mencionado, alrededor del 81 % de las especies oceánicas murieron durante la extinción masiva del Pérmico-Triásico. Todo en menos de 100 000 años. Aunque pueda parecer largo, en términos geológicos es realmente rápido. Durante este periodo, prácticamente toda la vida que había existido durante un periodo de 3 800 000 000 de años se extinguió. ¡En proporción, esto corresponde a la extinción del 81 % de la vida marina en tan solo 14 minutos de un año! Después, la vida tardó millones de años en recuperarse, siendo los animales aparentemente pequeños y blandos los que más posibilidades tenían de resistir las altas concentraciones de CO₂ y el calentamiento global.