Una de cada cinco personas desarrollará demencia en algún momento de su vida. Los científicos siguen sin saber cuáles son las posibles causas. Nuevas investigaciones apuntan a un efecto beneficioso de la vacuna contra la gripe.
De las personas estudiadas, las que se vacunaron contra la gripe tenían un 40 % menos de probabilidades de desarrollar la enfermedad de Alzheimer en cuatro años que las que no se vacunaron contra la gripe. Los investigadores de la UTHealth de Houston compararon a más de 900 000 ciudadanos estadounidenses mayores de 65 años que se vacunaron contra la gripe con un grupo de edad similar que no lo hizo. "Descubrimos que la vacunación contra la gripe en los adultos mayores reduce el riesgo de padecer la enfermedad de Alzheimer durante varios años. Este efecto se hizo más fuerte cuanto más tiempo llevaban las personas recibiendo la vacuna contra la gripe cada año. En otras palabras, la enfermedad de Alzheimer era menos prevalente en aquellos que recibían sistemáticamente la vacuna contra la gripe cada año", dijo el líder del estudio, Avram S. Bukhbinder. "Las investigaciones futuras deberán mostrar si la vacuna contra la gripe también afecta a la progresión de la enfermedad en los pacientes que ya tienen Alzheimer".
Hace dos años, los mismos investigadores también encontraron una relación entre la aparición del Alzheimer y la vacuna contra la gripe. En este nuevo estudio, tomaron una muestra mucho mayor. Y confirmó los resultados anteriores. En una cita de seguimiento cuatro años después, se comprobó que más del 5 % de los participantes que habían recibido la vacuna contra la gripe tenían Alzheimer. Entre las personas no vacunadas, el porcentaje era del 8,5 %. Esa es una gran diferencia. Estos resultados subrayan el fuerte efecto protector de la vacuna contra el Alzheimer, afirma Bukhbinder. Las investigaciones posteriores deberán encontrar explicaciones a este sorprendente resultado.
"Hay indicios de que otras vacunas también pueden proteger contra el Alzheimer, por lo que no creemos que se trate de un efecto específico. Así que creemos que no se trata de un efecto específico de la vacuna contra la gripe", dijo el profesor de trastornos neurodegenerativos Paul. E. Schulz. "El sistema inmunitario es complejo y creemos que algunos cambios, por ejemplo la neumonía, pueden activarlo de forma que empeore el Alzheimer. Pero otras cosas, como una vacuna, pueden realmente activar el sistema inmunitario para que proteja contra el Alzheimer".
En estudios anteriores también se observó una reducción del riesgo de demencia tras la vacunación contra el tétanos, la poliomielitis y el herpes, por ejemplo. Bukhbinder opina que merece la pena investigar si existe una relación similar entre una inyección contra la gripe y un menor riesgo de padecer la enfermedad de Alzheimer.
Cifras de la demencia
Debido al envejecimiento de la población, el número de personas que padecen demencia se duplicará, pasando de las 290 000 actuales a más de medio millón en 2040. Una de cada tres mujeres y uno de cada siete hombres desarrollará demencia en algún momento de su vida. En el 70 % de los casos, se trata de la enfermedad de Alzheimer. Las personas con demencia viven con la enfermedad una media de 6,5 años. Dos tercios de los cuidadores informales dicen que el diagnóstico se hizo después de más de un año. La demencia es realmente una enfermedad que envejece.
Se mencionan siete factores del estilo de vida que aumentan el riesgo de demencia: poca actividad mental, por ejemplo, poco desafío en el trabajo, los pasatiempos o el contacto social, el tabaquismo, poco ejercicio, la depresión, la presión arterial alta, la diabetes y el sobrepeso severo a partir de la mediana edad. A menudo se menciona el deterioro de la audición como causa de la demencia, pero esta relación aún no se ha demostrado. Podría ser que las personas sean menos activas socialmente y sus cerebros estén menos estimulados debido a su discapacidad auditiva, lo que les hace más propensos a desarrollar demencia. También puede ser que el centro auditivo del cerebro sea una de las primeras partes del cerebro que se vean afectadas por la enfermedad, o que la discapacidad auditiva se desarrolle por casualidad en el periodo anterior a que la persona sufra demencia. Al fin y al cabo, también es una enfermedad de la vejez.