Puede que las manchas azules no tengan una larga vida, pero son espectaculares. Los científicos descubrieron nada menos que cinco galaxias con estas jóvenes estrellas azules.
Científicos de la Universidad de Arizona afirman que las galaxias azules son fundamentalmente diferentes de los tipos conocidos hasta ahora. Están llenas de jóvenes estrellas azules y están sorprendentemente lejos de otras galaxias.
Las "manchas azules" aisladas, como las llaman cariñosamente los astrónomos, son relativamente pequeñas. Las cinco nebulosas estelares tienen el tamaño de pequeños sistemas enanos y se encuentran en el cúmulo de Virgo. Los posibles vecinos están a más de 300 000 años luz de distancia, lo que hace difícil averiguar cómo se formaron.
Descubrimiento
El descubrimiento fue posible gracias al Instituto Holandés de Radioastronomía (ASTRON). Bajo la dirección de la investigadora Elizabeth Adams, se obtuvo una gran cantidad de información sobre las nubes de gas (los lugares de nacimiento de las estrellas) en el universo. Con estos datos se elaboró una lista de posibles nuevas galaxias y su ubicación. Tras la publicación de este catálogo ASTRON, varios grupos de investigación comenzaron a trabajar con los datos. David Sand, profesor de astronomía de la Universidad de Arizona, por ejemplo, fue con su equipo en busca de estrellas inusuales en estas nubes de gas interestelares.
Sand pensó que estaba observando nubes de gas en nuestra propia galaxia, pero algunos cúmulos estelares, como SECCO1, resultaron no estar situados a la vuelta de la esquina. Para su sorpresa, las misteriosas nebulosas azules se encontraban mucho más lejos, en el cúmulo de Virgo.
"SECCO1 es una burbuja azul muy especial", afirma Michael Jones, experto en galaxias jóvenes del Observatorio Steward de Arizona. "En nuestro trabajo, es importante tener la mente abierta. Esperas lo inesperado. Cuando sales a investigar, no siempre encuentras lo que buscabas. A veces te tropiezas con algo completamente diferente, que resulta ser enormemente interesante". Eso resultó ser cierto en este caso.
H1 y H2
El equipo analizó los datos del Hubble y de los grandes telescopios espaciales de Nuevo México y Chile. Juntos llegaron a la conclusión de que la mayoría de las estrellas de estas nuevas galaxias son muy jóvenes y muy azules. También es destacable que casi no hay gas hidrógeno atómico (H1) en las estrellas. Esto es fascinante, porque una estrella se forma normalmente bajo la influencia del hidrógeno atómico. Esto se convierte lentamente en gruesas nubes de gas hidrógeno molecular (H2) antes de que la estrella tome forma. "Vemos que estas galaxias apenas contienen hidrógeno atómico, pero eso no significa que no esté ahí. Debe ser así, ya que las estrellas aún se están formando. La existencia de las estrellas jóvenes y el poco gas significa que han perdido recientemente su gas", dice Jones.
"Las estrellas rojas tienen una masa menor y, por tanto, viven más tiempo que las azules. Esos se queman y mueren rápidamente. Las estrellas rojas se desvanecen, las azules se apresuran a quemar todo su combustible, dejándolas sin gas para formar nuevas estrellas. Son como oasis en el desierto", explica Jones las diferencias entre los dos tipos de estrellas.
Parece que las galaxias azules han tomado su combustible, consistente en nubes de gas molecular, de otras galaxias. Dado que las galaxias más cercanas están a cientos de miles de años luz de distancia, esto probablemente implicó una gran explosión y mucha velocidad.
Dos formas de robar gas
Hay dos formas en las que una galaxia puede robar gas de otra:
1. Desnivel de marea: El desnivel de marea se produce cuando dos grandes galaxias se rozan entre sí. Bajo la influencia de la gravedad, las nubes de gas y las estrellas se intercambian.
2. Desprendimiento por choque de galaxias: En este caso, una galaxia colisiona con otra galaxia. Con gran fuerza, las nubes de gas son forzadas a salir. Esta materia se une entonces a la otra galaxia. Es similar a hacer una "bomba" en la piscina.
Las burbujas azules del cúmulo de Virgo parecen ser una "bomba" intergaláctica. La alta velocidad a la que una galaxia vuela hacia otra es típica de la extracción por presión del carnero. Esto explica la ubicación extremadamente aislada de las galaxias.