Significa que el primer incendio forestal de la Tierra tuvo lugar al menos 10 millones de años antes de lo previsto.
Los bosques y los incendios forestales han sido una parte integral de nuestro sistema terrestre durante cientos de millones de años. ¿Pero cuándo apareció el primero? Puede parecer una pregunta imposible de responder. Sin embargo, en un nuevo estudio, los investigadores afirman haber dado con los rastros más antiguos de un incendio forestal. Los resultados se publican en la revista Geology.
Carbón vegetal
Los investigadores escriben que han descubierto restos de carbón vegetal de 430 millones de años en muestras de Gales y Polonia. Y eso es impresionante. Nunca antes se habían encontrado rastros de fuego tan antiguos.
Los restos de carbón de 430 millones de años. Son los restos de un Prototaxites carbonizado, encontrados en una perforación en Gales. El material blanco es pirita, un mineral que suele encontrarse asociado al carbón vegetal. Imagen: Ian Glasspool
Significa que los incendios podrían haber comenzado en la Tierra hace más de 400 millones de años. Y eso es al menos 10 millones de años antes de lo que se pensaba.
Ingredientes esenciales
Un incendio forestal necesita tres ingredientes esenciales: una fuente de combustible, una fuente de ignición (por ejemplo, en forma de rayo) y suficiente oxígeno atmosférico. El descubrimiento de los antiguos restos de carbón vegetal sugiere, por tanto, que estas tres cosas ya estaban presentes en nuestra Tierra primitiva hace unos 400 millones de años. "Nuestras pruebas del fuego coinciden con las de los primeros macrofósiles de plantas terrestres", afirma el investigador Ian Glasspool. "Así que en cuanto hay combustible, puede producirse un incendio forestal casi inmediatamente".
Plantas
Por cierto, no hay que pensar en grandes árboles o arbustos frondosos. Los tipos de plantas que se encontraban en la Tierra hace 430 millones de años, durante la era geológica del Silúrico, debían tener un aspecto muy diferente al de las plantas que vemos y conocemos hoy. En lugar de hierbas, árboles y flores, pequeñas plantas de apenas un centímetro de altura habrían cubierto gran parte del paisaje en aquella época. Quizá alguna planta ocasional hubiera llegado a la altura de la cadera o de la rodilla. El único gigante era probablemente el hongo Prototaxites, que podía alcanzar una altura de nueve metros y se elevaba muy por encima del resto.
Oxígeno
Además del combustible suficiente, otro factor crucial para que se produzca un incendio forestal es el contenido de oxígeno en el aire. En la actualidad, el oxígeno constituye aproximadamente el 21 % de todos los gases atmosféricos. Esto era diferente en el pasado. Las concentraciones de oxígeno en la atmósfera han cambiado drásticamente a lo largo de la historia. En los primeros años de nuestro planeta, no había nada de oxígeno.
Concentraciones de oxígeno comparables
Sin embargo, hace unos 430 millones de años, el contenido de oxígeno de la atmósfera debía ser de al menos un 16 %. Varios experimentos han demostrado que es poco probable que se produzcan incendios cuando los niveles de oxígeno son inferiores al 16 %. Sin embargo, los investigadores suponen que hace unos 430 millones de años la concentración de oxígeno era similar o incluso superior a la actual. Este alto nivel se debió probablemente al aumento de la fotosíntesis por parte de las plantas terrestres que afectó al ciclo del oxígeno.
Los resultados del estudio tienen implicaciones de gran alcance. Los resultados proporcionan nuevos e importantes conocimientos sobre la vegetación y los niveles de oxígeno de la Tierra en el pasado. Y a partir de esto, los investigadores concluyen que los incendios forestales probablemente ya eran fenómenos globales importantes hace mucho tiempo, durante el periodo silúrico.