Y también se encargará de otros virus que se dirigen a nuestras vías respiratorias, como el SARS-CoV-2, con el que todos estamos familiarizados.
Esta es la alentadora noticia que dan los investigadores en la revista Viruses. En el artículo de investigación, los científicos anuncian que han encontrado una forma de evitar que el virus de la gripe se multiplique en nuestro cuerpo. Y con ello, parecen estar tras la pista de un tratamiento muy eficaz contra la gripe, en el que el virus de la gripe queda al margen, incluso antes de que pueda enfermar.
La gripe
Ya conoces la situación: es invierno y estás sentado en el trabajo junto a un colega que lloriquea, tose y se acalora, y que simplemente tiene un aspecto horrible. Unos días más tarde te acuestas en la cama con las mismas quejas. Te ha contagiado el virus de la gripe ese colega tan simpático. Las partículas del virus han entrado en sus pulmones y han infectado sus células. Se replicaron en esas células, creando muchas más partículas de virus que infectaron aún más células y se replicaron allí.
Replicar
Esta réplica es interesante. Porque los virus no pueden hacer esto por sí mismos; dependen completamente de su huésped para su replicación. Los investigadores ya han demostrado que los tipos más comunes de virus de la gripe (la gripe A y la gripe B) necesitan una proteína humana para multiplicarse e infectar más células. La nueva investigación se basa en ese descubrimiento. Los científicos han descubierto ahora una forma de evitar que la gripe B utilice la proteína que necesita para replicarse. Y sin esa proteína, el virus de la gripe no puede replicarse y está condenado.
"Descubrimos que el virus de la gripe B depende de una proteína humana para replicarse: la SUMOilación", explicó el investigador Jiayu Liao. "Y hemos descubierto que un inhibidor (o inhibidora, ed.), designado STE025, puede hacer que la proteína no esté disponible". Y los experimentos de laboratorio demuestran que el inhibidor puede impedir por completo que el virus de la gripe se multiplique.
Se necesita más investigación
Es una buena noticia. Pero no debemos esperar que la tierra esté libre de gripe en pocos años como resultado de esta investigación, subraya Liao. Antes hay que investigar mucho más. "Hemos encontrado una forma completamente nueva de impedir la replicación del virus de la gripe, utilizando un inhibidor químico. Llevará algún tiempo transformar este inhibidor en un medicamento y establecer que este medicamento también puede emplearse de manera segura".
Píldora
Pero parece que la espera valdrá la pena. Si el inhibidor también resiste con valentía en esa investigación de seguimiento, podría dar lugar a una píldora muy eficaz que se convierta en la perdición del virus de la gripe. "Un modo de conseguir que el mundo esté libre de gripe en el futuro es ofrecer el fármaco de manera preventiva, evitando así cualquier replicación del virus de la gripe en el cuerpo humano".
Cientos de miles de muertes
Sería un gran avance. Porque aunque la gripe es, en el mejor de los casos, muy desagradable para la mayoría de nosotros, no debemos olvidar que el virus mata a unos cientos de miles de personas cada año, a menudo ancianos o niños pequeños. Por supuesto, ya existen vacunas contra la gripe que pueden ayudar a las personas a reducir el riesgo de padecer los síntomas de la gripe (grave), pero a menudo no funcionan de forma óptima. Esto se debe en parte a la complejidad del sistema inmunitario, dice Liao. "El sistema inmunitario y la respuesta inmunitaria de cada persona son diferentes". Además, el virus de la gripe muta a la velocidad del rayo, lo que significa que las vacunas desarrolladas en verano son a veces menos eficaces en invierno. El enfoque que los investigadores presentan ahora en la revista Viruses no tiene estos dos retos. Es independiente del sistema inmunitario, y la posibilidad de que los virus puedan deshacerse de su dependencia de las proteínas humanas mediante mutaciones parece pequeña.
Otros virus
Además, las posibles aplicaciones de la investigación van más allá de la gripe, según los investigadores. Otros virus (como el coronavirus SARS-CoV-2) también pueden ser tratados gracias a que dependen completamente de nuestras propias proteínas para su replicación. "Ya tenemos algunos datos preliminares y ahora estamos ampliando nuestra investigación a otros virus", dice Liao.
Pero incluso si resulta que el enfoque es principalmente adecuado para los virus de la gripe, todavía hay mucho que ganar. "La gripe existe desde hace siglos", dice Liao. La idea de que, después de todos estos siglos, se acerque un momento en el que la gente ya no tenga que vivir (o morir) con la gripe es alentadora. "Llevará algún tiempo", dice Liao sobre ese escenario soñado. "Pero tenemos esperanzas".