Las investigaciones demuestran que las hienas paren ahora unos 22 días más tarde que en los años 90. Se trata de una medida provisional impulsada por el cambio climático que (lamentablemente) está funcionando mal.
El cambio climático no es algo para el futuro. El cambio climático está ocurriendo ahora. Y sus efectos son visibles y tangibles en muchos lugares, por ejemplo en forma de deshielo (del mar), retroceso de los glaciares, olas de calor más frecuentes y otros fenómenos meteorológicos extremos. El cambio climático también está afectando al mundo animal y vegetal, y algunas especies están haciendo incluso intentos desesperados por adaptarse a la nueva normalidad. Por ejemplo, sabemos que algunas especies de plantas han empezado a brotar y florecer antes de lo normal debido al inicio más temprano de la primavera. Y eso, a su vez, puede provocar cambios en el ritmo de vida de, por ejemplo, las aves y los insectos que dependen de esas plantas para alimentarse.
Más arriba en la cadena alimentaria
Todos estos son cambios sorprendentes, claramente impulsados por el cambio climático, pero que tienen lugar en un nivel bastante bajo de la cadena alimentaria. Pero quienes piensan que el cambio climático solo se percibe allí, se equivocan, dicen los investigadores que ahora publica la revista Proceedings of the National Academy of Sciences. En el documento de investigación, muestran que los animales que se encuentran más arriba en la cadena alimentaria (como los grandes depredadores) también se ven obligados a ajustar su ritmo de vida como consecuencia del cambio climático.
Perros hiena
El trabajo de investigación en cuestión trata de los perros salvajes africanos (también conocidos como perros hiena). Los científicos analizaron los datos recogidos en 60 manadas de perros hiena salvajes que viven en Botsuana durante un periodo de 30 años. Los investigadores se fijaron en particular en el momento en que las hienas daban a luz. Y eso arrojó algunas conclusiones sorprendentes. En 1989, las hienas daban a luz 22 días antes de media que en la actualidad. "Este cambio hizo que las temperaturas del día del nacimiento se mantuvieran relativamente estables", escriben los investigadores en su artículo.
En otras palabras: las hienas parieron 22 días más tarde que en 1989, pero todavía a la temperatura a la que parieron hace 30 años. Según los investigadores, esto demuestra que las perras hiena tuvieron que posponer la fecha del parto para poder dar a luz a sus temperaturas preferidas.
Sobre los perros hiena
Los perros hiena están lejanamente emparentados con el lobo y solo se dan en África. Allí cazan (en tropas) impalas, facóqueros y otros mamíferos. Los perros hiena se reproducen cada año en invierno. Los cachorros pasan tres meses con sus madres en la madriguera antes de viajar y cazar con la manada.
Que las temperaturas en el hábitat del perro hiena han cambiado es seguro. En treinta años, la temperatura media máxima diaria ha aumentado nada menos que 1,6 grados centígrados. Y en el mismo periodo la temperatura media máxima anual ha aumentado 3,8 grados. Estos cambios de temperatura han obligado a los perros hiena a posponer un poco sus partos. Y gracias a esta adaptación, pueden dar a luz a sus cachorros a las mismas temperaturas que hace 30 años.
De la sartén al fuego
Bueno, podría pensar, entonces no tenemos que preocuparnos por esos perros salvajes africanos, porque (con su gran adaptabilidad) se las arreglarán. Pero no, según los investigadores, no es así. "Es una situación de 'de la lluvia al goteo'", dice la investigadora Briana Abrahms. "Los perros salvajes africanos han pospuesto un poco su fecha de nacimiento (...) pero eso hace que las temperaturas sean más altas en el periodo posterior al nacimiento de las crías y eso disminuye sus posibilidades de supervivencia".
Malas noticias
Así pues, el cambio climático es una muy mala noticia para los perros hiena, a pesar de sus frenéticos esfuerzos por adaptarse. La especie ya se encuentra en una situación desesperada; la fragmentación y destrucción de su hábitat ha hecho que su número caiga en picado en las últimas décadas. Y se calcula que solo quedan 1400 perros hiena adultos en estado salvaje.
Los investigadores esperan que su estudio anime a otros científicos a estudiar otras especies de mamíferos de mayor tamaño y cómo responden al cambio climático. "Los grandes depredadores desempeñan un papel excepcionalmente importante en los ecosistemas", afirma Abrahms. "Pero todavía tenemos mucho que aprender sobre las implicaciones del cambio climático para estos animales. Los grandes cambios inducidos por el clima como los que hemos encontrado ahora pueden ser más comunes entre los depredadores de lo que pensábamos".