Y una nueva investigación revela ahora que este procedimiento implicaba muchos más conocimientos y habilidades de lo que se pensaba.
Decorar los dientes con piedras preciosas: debió de ser una auténtica moda entre los mayas clásicos que vivieron hace cientos de años en Centroamérica (como las actuales Guatemala y Honduras). Porque por cada tres hombres mayas de élite que han sido encontrados por los arqueólogos, se ha encontrado también una media de uno que tenía los dientes decorados con piedras preciosas como el jade o la turquesa, o minerales como la hematita y la pirita. A continuación, los minerales y las gemas se incrustaban en los dientes; un procedimiento bastante complejo que indica que los dentistas mayas sabían lo que hacían. Sin embargo, nuevas investigaciones revelan ahora que no es solo el procedimiento lo que demuestra el gran conocimiento y habilidad de los dentistas mayas. El pegamento que los dentistas utilizaban para fijar las gemas y los minerales en el diente también estaba bien pensado. Un análisis de ese pegamento muestra que tenía propiedades antibacterianas y antiinflamatorias.
Pegamento fuerte
Para el estudio, los científicos examinaron ocho dientes con incrustaciones de minerales y piedras preciosas procedentes de mayas que vivieron en el primer milenio d.C. en lo que hoy es Guatemala, Honduras y Belice. La atención se centró en el pegamento que se empleó para rellenar deliberadamente los agujeros de los dientes con minerales y piedras preciosas. Sabemos muy poco sobre este pegamento, según afirman los investigadores en su documento de investigación. En particular, no está claro qué componentes tiene. Lo que sí sabemos es que el pegamento era bastante fuerte. En muchos casos, las piedras preciosas siguen firmemente ancladas en los dientes más de 1000 años después de que los mayas las hicieran engastar.
Composición
Para determinar la composición de este superpegamento, los investigadores utilizaron varios métodos, como técnicas espectroscópicas y cromatografía de gases-espectrometría de masas. En total, los investigadores descubrieron no menos de 150 sustancias orgánicas en el pegamento que se empleó para anclar piedras preciosas y minerales en los ocho dientes examinados, que se encuentran en particular en las resinas producidas por los árboles. La mezcla de estas sustancias orgánicas variaba en función del lugar donde se encontraban los dientes examinados, lo que sugiere que los dentistas trabajaban con los materiales disponibles en su entorno. Pero ciertamente no cogieron cualquier cosa del patio trasero; las resinas parecen haber sido seleccionadas no solo por su capacidad de unión, sino también por sus propiedades antiinflamatorias y antibacterianas. "Nuestro estudio confirma que no se trata de un simple pegamento", escriben los investigadores en su artículo. "En cambio, los mayas desarrollaron complejas recetas para su pegamento con el fin de obtener un pegamento que no solo pudiera durar más de 1000 años, sino que también tuviera propiedades higiénicas y terapéuticas".
Por ejemplo, los investigadores encontraron ácido abítico en el pegamento. "Este es uno de los principales constituyentes de la resina de pino y tiene propiedades antimicrobianas y antivirales, entre otras", explica la investigadora Gloria Hernández. También se encontraron en el pegamento componentes comunes de los aceites esenciales conocidos por sus propiedades antiinflamatorias, antivirales y antimicrobianas. "Además, también encontramos esclareolida; una sustancia con un olor fragante que, por tanto, se utiliza a menudo en la industria cosmética y para hacer perfumes, pero que también funciona muy bien contra los hongos".
No es una coincidencia
Con todos estos ingredientes, el superpegamento era "súper" en varios sentidos: se pegaba bien, pero también reducía el riesgo de infecciones. Por supuesto, esto plantea la cuestión de si los mayas realmente pretendían esto, o si las propiedades antibacterianas y antiinflamatorias eran un efecto secundario casual, pero agradable, de los componentes que juntos eran simplemente los más adecuados como pegamento. Hernández no lo cree. "La medicina maya se considera muy avanzada y rica; capaz de tratar una amplia gama de enfermedades y afecciones", dice. "No es de extrañar, por tanto, que se hayan producido avances similares en la odontología. En consecuencia, pensamos que hicieron un uso muy consciente de estos ingredientes y de sus propiedades medicinales".
Color
Lo que probablemente hicieron los mayas de forma muy consciente fue darle un color al pegamento. Por lo general, este color correspondía al color de la piedra preciosa o del mineral que se prensaba en el pegamento.
Antes de esta investigación, los arqueólogos ya estaban bastante impresionados por los conocimientos y habilidades de los dentistas mayas. La incrustación de piedras preciosas y minerales era bastante complicada. "Perforar el esmalte y la dentina para colocar un objeto en el diente es muy similar al procedimiento moderno con el que los dentistas rellenan las caries", explica Hernández a infoterio.com. "En ambos casos se corre el riesgo de que aparezcan caries secundarias (agujeros que reaparecen al lado o debajo de los empastes, ed.). Se cree que los mayas realizaban el proceso en dos o cuatro etapas: tras hacer primero una incisión en el esmalte, perforaban el esmalte y la dentina. A continuación, se alisaron los lados y el fondo del agujero perforado". Y entonces la piedra preciosa o el mineral podría ser presionado en el agujero lleno de pegamento. "De hecho, ya se corre el riesgo durante el primer paso del procedimiento: hacer la hendidura en el esmalte", dice Hernández. Pero los mayores riesgos vienen después, cuando se hace un agujero en la dentina o cuando se pule el agujero. Siempre existe la posibilidad de que uno se pase de la raya y golpee la pulpa dental (el tejido vivo del diente, lleno de vasos sanguíneos y nervios).
Impresionante
El hecho de que los dentistas mayas realizaran este procedimiento a gran escala y con éxito es significativo, como ya han señalado los arqueólogos. Y el nuevo estudio ensalza aún más a estos dentistas. "La complejidad de los procedimientos dentales y las recetas únicas para hacer el pegamento revelan lo avanzada que era la odontología maya", afirma Hernández. "Además, refuerza la idea de que los mayas vivían en estrecha relación con su entorno y tenían un amplio conocimiento de las plantas y sus posibles usos".
Y aunque las gemas más evidentes se encontraron en los dientes de la élite maya, Hernández quiere subrayar que no solo los antiguos mayas ricos y poderosos se sentaban en el sillón del dentista. Señala que el análisis de las tumbas en las que se encontraron los ocho dientes con incrustaciones de minerales y piedras preciosas demuestra que el procedimiento no estaba reservado únicamente a la élite. "En cambio, un grupo diverso dentro de la sociedad maya se benefició de la experiencia de los individuos que hicieron este pegamento".
Y eso (más de mil años después) es para quitarse el sombrero. "Lo que me parece más interesante es que el procedimiento (que era tan invasivo) se realizó con tanta destreza que rara vez produjo lesiones. También sorprende la complejidad de la receta utilizada para fabricar el pegamento y el hecho de que se utilizaran las materias primas naturales disponibles. La diversidad de los materiales empleados dio lugar a una mezcla de tan alta calidad que muchos de los materiales incrustados aún se conservan, y la mezcla también tenía propiedades antiinflamatorias y antibacterianas. Y, además, a menudo había color; algo que también era muy importante para los mayas".