Una molécula recientemente descubierta que se libera cuando hacemos ejercicio puede hacer que comamos menos y, por tanto, engordemos menos.
Así lo escriben los investigadores en la revista Nature. Su artículo de investigación trata de Lac-Phe, una molécula recientemente descubierta. "Estábamos investigando sobre las proteínas que bombean moléculas fuera de nuestras células", dice el investigador Robert Jansen sobre el descubrimiento de la molécula, que se llama N-lactoil-fenilalanina en su totalidad. "Fue una investigación fundamental que hicimos en el grupo de investigación de Piet Borst en el Instituto Holandés del Cáncer. No tiene nada que ver con la obesidad".
Ejercicio
Pero durante una investigación de seguimiento, dirigida por científicos de la Universidad de Stanford, el descubrimiento ha dado un giro sorprendente. "Ahora parece que la molécula puede contribuir a los efectos positivos del ejercicio en el cuerpo", dice Jansen. En concreto, los experimentos con ratones sugieren que la Lac-Phe puede ayudar a evitar que los ratones coman demasiado y engorden.
La nueva investigación
"Queríamos averiguar cómo funciona el ejercicio a nivel molecular, para conocer mejor sus beneficios", explica el investigador Jonathan Long, de la Universidad de Stanford. Long y sus colegas estudiaron el plasma sanguíneo de ratones que habían hecho ejercicio recientemente en una cinta de correr. Uno de los mayores cambios encontrados en el plasma sanguíneo tras el ejercicio fue el Lac-Phe, descubierto por Jansen y sus colegas. Se comprobó que esta molécula aumenta significativamente con el ejercicio. "Cuando se hace ejercicio, se produce ácido láctico en los músculos", explica Long. "Este ácido láctico es entonces convertido por las células inmunitarias del cuerpo en Lac-Phe".
Apetito y peso
Los experimentos con ratones permitieron conocer mejor el efecto de esta molécula sobre la salud. Los científicos administraron una dosis alta diaria de Lac-Phe a ratones obesos con una dieta alta en grasas. Los ratones siguieron haciendo el mismo ejercicio que antes, pero comieron considerablemente menos y tenían un 7 % menos de peso después de diez días. Los investigadores también estudiaron un segundo grupo de ratones que seguían una dieta rica en grasas, pero que, debido a una mutación genética, producían menos Lac-Phe cuando hacían ejercicio. De hecho, estos ratones parecían beneficiarse mucho menos del ejercicio diario; perdían menos peso que un grupo de control que hacía la misma cantidad de ejercicio, pero producía cantidades normales de Lac-Phe.
El estudio sugiere que el Lac-Phe (una molécula que se libera de forma natural cuando los ratones (y también los humanos) hacen ejercicio) hace que los ratones coman menos y engorden. Y ese es un hallazgo interesante. "Se ha demostrado que el ejercicio regular contribuye a la pérdida de peso, regula el apetito y mejora el metabolismo, especialmente en personas con sobrepeso y obesidad", afirma el investigador Yong Xu. "Si entendemos mejor los mecanismos que hay detrás de estos efectos sobre la salud, podremos ayudar mejor a las personas a mejorar su salud".
¿Pastillas?
A largo plazo, incluso sería posible desligar de la actividad física los mecanismos que actualmente están indisolublemente ligados a ella y, por ejemplo, meterlos en una píldora. Se podría imaginar una píldora con Lac-Phe, o una que estimule la producción de esta molécula y que, por tanto, consiga que las personas coman menos y engorden menos, con lo que también se reduciría el riesgo de enfermedades que puede promover la obesidad, como las cardiovasculares y la osteoporosis. "Las personas mayores o frágiles que no pueden hacer suficiente ejercicio podrían beneficiarse algún día de la toma de un fármaco que frene la osteoporosis, las enfermedades cardíacas y otras afecciones", afirma Long.
Muchas preguntas sin respuesta
Suena casi demasiado bueno para ser verdad y, por el momento, lo es. Hay que destacar, por ejemplo, que los experimentos de Long y sus colegas se limitan por el momento a los ratones. "Sabemos que la Lac-Phe también se produce cuando los humanos hacen ejercicio", subraya Long. "Sin embargo, lo que no sabemos por el momento es si la Lac-Phe también suprime el apetito en los humanos, pero eso es lo que queremos averiguar". Tampoco está claro en este momento cómo la Lac-Phe hace que los ratones coman menos (y, por tanto, engorden menos). "El apetito se regula generalmente en el cerebro, por lo que creemos que el Lac-Phe también actúa en el cerebro. Pero no sabemos exactamente qué circuitos cerebrales están implicados. Tampoco sabemos a través de qué receptor actúa el Lac-Phe en el cerebro. Actualmente, estamos tratando de responder a estas preguntas".
Por último, cabe destacar que la Lac-Phe no es la única molécula que se libera cuando hacemos ejercicio. Cuando hacemos ejercicio, ocurren muchas más cosas (también a nivel molecular) en nuestro cuerpo. Lo ideal, por supuesto, es entender todos estos procesos. Los investigadores también lo creen, explica Long. "Por ejemplo, el Consorcio de Transductores Moleculares de la Actividad Física (MoTrPAC) pretende crear mapas moleculares de la actividad física, con el objetivo a largo plazo de comprender todas las moléculas reguladas por el ejercicio".