La vegetación por encima de la línea de árboles ha aumentado considerablemente en la mayoría de las cordilleras europeas. Sin embargo, las plantas alpinas únicas están en peligro de desaparecer para siempre.
Todos conocemos las imágenes del deshielo de los glaciares. Incluso se han convertido en un símbolo del cambio climático. Esta disminución de la cantidad de hielo que corona los Alpes, entre otros, es claramente visible desde el espacio. Sin embargo, este no es el mayor cambio, según los investigadores de un nuevo estudio. Porque si se observa con atención las cordilleras europeas, se verá que, al igual que el Polo Norte, son cada vez más verdes.
Estudio
En un nuevo estudio, los científicos examinaron los cambios en la cubierta de nieve y la vegetación utilizando datos satelitales entre 1984 y 2021. Y eso es nuevo. Los estudios anteriores se han centrado en cómo el calentamiento global está afectando a la biodiversidad alpina y provocando cambios en la distribución de las especies vegetales. Hasta ahora, nadie había hecho un análisis tan completo del cambio de la cantidad de vegetación en los Alpes.
Más verde
El calentamiento global parece tener un efecto particularmente grande en la región alpina, muestran los investigadores. Porque las montañas europeas son cada vez más verdes. Los resultados muestran que la vegetación por encima de la línea de árboles ha aumentado en casi el 80 % de los Alpes. "La escala del cambio es absolutamente enorme", afirma la investigadora Sabine Rumpf.
Causas
No es la primera vez que los científicos observan este "reverdecimiento". También se ha observado en el Ártico. ¿Por qué ahora los Alpes también reverdecen? "Los Alpes son cada vez más verdes porque las plantas colonizan nuevas zonas", explica Rumpf. "Además, la vegetación es cada vez más densa y alta". Según los investigadores, el aumento de la biomasa vegetal se debe principalmente a los cambios en las precipitaciones y a la prolongación de los períodos de floración como consecuencia del aumento de las temperaturas.
Malas noticias
El hecho de que los Alpes sean cada vez más verdes no es una buena noticia. Porque esto amenaza la desaparición de especies locales únicas. "Las plantas alpinas están adaptadas a condiciones duras, pero no son muy competitivas", dice Rumpf. "A medida que las condiciones ambientales cambian, estas especies especializadas pierden su ventaja y son objeto de competencia. La biodiversidad única de los Alpes está, por tanto, sometida a una presión considerable".
Cubierta de nieve
En contraste con la vegetación, la cantidad de nieve que se produce por encima de la línea de árboles solo ha cambiado ligeramente desde 1984. Sin embargo, la capa de nieve también está disminuyendo, aunque solo ligeramente hasta ahora. Por ejemplo, los investigadores descubrieron que la capa de nieve había disminuido significativamente en casi el 10 % de la zona. Puede parecer poco, pero los investigadores subrayan que se trata de una tendencia preocupante. "Los análisis anteriores de los datos de los satélites no habían detectado esa tendencia", explica el investigador Antoine Guisan. "Esto puede deberse a que la resolución de las imágenes de satélite era insuficiente o a que se analizaron períodos demasiado cortos".
Impacto
A medida que continúe el calentamiento global, los Alpes serán cada vez menos blancos y más verdes, advierten los investigadores. Y eso tiene consecuencias de largo alcance. Esto crea un círculo vicioso, por ejemplo. "Las montañas más verdes reflejan menos luz solar y, por tanto, provocan un mayor calentamiento", afirma Rumpf. "Esto, a su vez, conduce a un hielo menos reflectante". Pero eso no es todo. El cambio climático está provocando el retroceso de los glaciares y el deshielo del permafrost, lo que provoca corrimientos de tierra y desprendimientos desastrosos. Por último, Rumpf subraya el importante papel de la nieve y el hielo de los Alpes para el suministro de agua potable y el ocio y el turismo.
En definitiva, el estudio demuestra de forma concluyente que los Alpes europeos también están sometidos a un cambio considerable. Destaca que el cambio climático no solo se produce lejos, sino también cerca de casa. Así lo demostró también un estudio anterior en el que los investigadores constataron que gran parte del hielo de los glaciares de los Alpes está ya condenado: por mucho que intentemos reducir nuestras emisiones de gases de efecto invernadero, los Alpes habrán perdido aproximadamente la mitad de su volumen actual de glaciares en 2050.