En el caso de muchas especies de tortugas, la probabilidad de muerte al año parece no aumentar, o hacerlo solo ligeramente.
La tortuga Jonathan tiene unos 190 años, ya que nació en las Seychelles hacia 1832, y vive en la isla de Santa Elena desde finales del siglo XIX. Hay muchos otros casos de tortugas extremadamente viejas, pero no se ha investigado mucho sobre cómo envejecen estos animales.
Dos grupos de investigadores han cambiado esta situación con publicaciones en la revista científica Science. Muestran que muchas especies de tortugas no envejecen muy bien, si es que lo hacen, tanto en la naturaleza como en los zoológicos. Es decir: no son inmortales, por supuesto, pero la probabilidad de que mueran en un año no aumenta con la edad.
Para poner algunas cifras: una mujer en EE. UU. tiene una probabilidad de 1 entre 2500 de morir a los diez años, pero a los ochenta esa probabilidad ha aumentado a 1 entre 24. En cambio, si un animal no envejece a los diez años y tiene una probabilidad de 1 entre 100 de morir, esa probabilidad sigue siendo de 1 entre 100 a los ochenta años.
Consecuencias complicadas
Para su estudio, Rita da Silva y sus colegas de la Universidad del Sur de Dinamarca examinaron 52 especies de tortugas en cautividad. Se comprobó que alrededor de tres cuartas partes de esas especies no envejecían. El 80 % de las especies envejecían menos rápido que los humanos modernos.
Sin embargo, no está del todo claro lo que esto dice sobre las tortugas en general. "Los efectos del cautiverio en el envejecimiento y la longevidad de los animales son complicados", afirma el biólogo Luke Hoekstra, de la Universidad Estatal de Oklahoma, que no participó en ninguno de los dos estudios.
La investigación abarca varias generaciones
Es más interesante entonces observar a las tortugas en la naturaleza, pero también es mucho más complicado. "No se puede preguntar a un animal su edad", dice Hoekstra. "Para estar seguro de conocerlo bien, hay que empezar a seguir a los animales cuando son muy jóvenes y luego atraparlos tan a menudo como sea posible". Si se trata de animales con una duración de vida comparable a la de los humanos, continúa el biólogo, entonces se está hablando de una investigación que "abarca varias generaciones de carreras científicas".
Sin embargo, la bióloga Beth Reinke, de la Universidad del Noreste de Illinois (EE. UU.), junto con un enorme equipo internacional de científicos, ha realizado otra investigación para 77 especies de reptiles y anfibios. Esto también demostró que varias especies de tortugas, por ejemplo, no envejecen o apenas lo hacen.
Escudo protector
¿Cuál es la razón de esto? Una de las teorías es que los animales de sangre fría (animales que no producen calor corporal) envejecen más lentamente y viven más tiempo que los de sangre caliente. Pero esa idea no cuadra con lo que descubrieron Reinke y sus colegas. Sus investigaciones demuestran que hay animales de sangre fría que envejecen lentamente, pero también hay especies de sangre fría que envejecen más rápido que los animales de sangre caliente.
La investigación apoya la idea de que, al menos entre los reptiles y anfibios, la protección física está asociada a un envejecimiento más lento. Y la protección física es, por supuesto, lo que tiene una tortuga con su caparazón.
Resultado muy satisfactorio
¿Qué tan impactante es esta investigación? Según el titular del artículo de Da Silva y sus colegas, "desafía las teorías evolutivas existentes sobre el envejecimiento". Hoekstra cree que eso es ir demasiado lejos. Sin embargo, afirma que ambos estudios ofrecen "nuevas e interesantes aportaciones al campo de la biología del envejecimiento".
Para Hoekstra, lo interesante proviene del estudio de los reptiles y anfibios salvajes. Esto apoya la teoría de que una especie que se reproduce más rápido o es más fértil tiende a vivir menos tiempo. "El estudio de Reinke y sus colegas muestra que estas especies también envejecen más rápido. Y las especies que se reproducen más lentamente viven más tiempo y envejecen más lentamente. Puede parecer una puerta abierta, pero es un resultado muy satisfactorio".
Ciegos e incapaces de oler
Mientras tanto, es bueno saber que el envejecimiento, incluso en una especie que envejece poco o nada, viene acompañado de la enfermedad. La tortuga Jonathan puede tener muchas posibilidades de llegar a los dos siglos, pero ahora está ciega, ya no puede oler y tiene que ser alimentada a mano.