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La misión china Chang'e 5 aterrizó en la Luna en 2020 y envió polvo y rocas. Ahora resulta que contienen un poco de agua.
Los investigadores han encontrado agua en las muestras de polvo y rocas lunares que la misión china Chang'e 5 trajo a la Tierra, pero no tanta como esperaban.
Chang'e 5 aterrizó en la Luna el 1 de diciembre de 2020, tomando muestras de suelo y rocas lunares. Dos días más tarde, una parte de la nave espacial volvió a salir de la Luna, entregando las muestras en la Tierra unas dos semanas después.
Jianjun Liu y Bin Liu, de la Academia China de Ciencias, y sus colegas han analizado ahora esas muestras y han encontrado rastros de agua ligados a la estructura cristalina de la roca lunar.
Seco para los estándares lunares
El propio módulo de aterrizaje ya había detectado estos rastros de agua, pero al analizar las muestras en un laboratorio en la Tierra, los investigadores pudieron adoptar un enfoque más refinado. Descubrieron que el suelo lunar contenía niveles de agua de unas 28,5 partes por millón: relativamente seco, incluso para la Luna. Los trozos del mineral apatita de la muestra tenían un contenido de agua de hasta 179 partes por millón.
La cantidad de agua medida está en la parte baja de nuestras expectativas antes de la misión", afirma la investigadora planetaria Parvathy Prem, de la Universidad Johns Hopkins (Estados Unidos), que no participó en este trabajo. Esto podría deberse a que Chang'e 5 tomó las muestras en un momento del día especialmente cálido. O puede ser porque aterrizó en una zona protegida del viento solar por el campo magnético de la Tierra. El viento solar, una corriente de partículas procedentes del sol, contiene hidrógeno que puede formar agua cuando entra en contacto con átomos de oxígeno en la superficie de la luna. Esta es una fuente conocida de agua lunar.
Desierto
Se trata de un análisis de unas pocas cucharadas recogidas en condiciones específicas en un lugar muy concreto, pero es una parte importante de un panorama más amplio", afirma Prem. Los científicos han recogido tres tipos de datos de la misma zona: muestras de polvo y rocas, datos locales del módulo de aterrizaje y observaciones por satélite desde la órbita. Al compararlos, podremos correlacionar mejor los datos de los satélites con las mediciones en tierra en el futuro, afirma.
Todavía no está claro si el agua mineralizada será útil para los futuros exploradores de la Luna. Habría que procesar una gran cantidad de suelo lunar para obtener agua de él", dice Prem. Incluso el suelo lunar más húmedo es más seco que el desierto más árido de la Tierra, por lo que estamos hablando de cantidades de agua realmente pequeñas. Pero el agua, especialmente fuera de nuestro planeta, es preciosa".