La resistencia a los antibióticos es una importante amenaza para la salud pública que lleva años acechando. Y la situación no mejora, ya que los investigadores han descubierto que cada vez más cerdos están infectados por una cepa de la superbacteria MRSA altamente resistente a los antibióticos. Esta bacteria puede contagiar a los humanos.
Un estudio reciente, publicado en la revista científica eLife, descubrió que esta cepa de SARM, llamada CC398, ha mantenido su resistencia a la mayoría de los antibióticos durante décadas y ha sobrevivido en las granjas de cerdos durante 50 años. Ahora está claro que el CC398 puede propagarse fácilmente a los seres humanos y causar complicaciones mortales, especialmente en personas de constitución débil. La administración preventiva de antibióticos durante años es la causa de la resistencia.
¿Qué es la bacteria MRSA?
El Staphylococcus aureus resistente a la meticilina (SARM) se detectó por primera vez en humanos en 1960. La bacteria no puede ser detenida por los antibióticos convencionales (que contienen meticilina), por lo que las infecciones bacterianas pueden llegar a ser peligrosas. El SARM también se conoce popularmente como la "bacteria del hospital", porque hay muchos brotes en los hospitales. La Organización Mundial de la Salud (OMS) considera que esta bacteria es una de las mayores amenazas para la salud pública. Un equipo de investigación de la Universidad de Cambridge examinó una cepa específica de SARM en cerdos criados para la ganadería intensiva. Esta mutación CC398 es el origen de infecciones cada vez más peligrosas en los seres humanos.
Aterradoras cifras danesas
Especialmente en Dinamarca, la tasa de infección es aterradora. Hasta el 90 % de los animales se vieron afectados por la bacteria en 2018. Diez años antes, esto solo ocurría con el 5 %. El nivel de resistencia a los antibióticos de la bacteria ha permanecido estable en todos esos años.
La bacteria MRSA es inofensiva para los cerdos, pero puede extenderse a los humanos, con todas las consecuencias asociadas. Los pacientes a veces entran en contacto directo con los cerdos, pero también hay casos en los que no es así.
La culpa de los antibióticos preventivos
"Durante décadas se han administrado grandes cantidades de antibióticos a los animales. Esto ha llevado a la evolución de la superbacteria MRSA", afirma Gemma Murray, líder de la investigación y experta en ganadería y medicina. "La resistencia de esta cepa de SARM a los antibióticos no ha cambiado desde hace muchos años. Incluso después de ser transferida a otra cepa, la bacteria conserva estas propiedades", explica Murray.
En el pasado, los antibióticos se utilizaban mucho más en la bioindustria. Pero las normas más estrictas parecen haber llegado demasiado tarde para esta superbacteria en particular y sus peligros para los humanos. El CC398 se ha encontrado en varios tipos de ganado, pero es particularmente un problema en los cerdos. "Es sumamente importante comprender la aparición y el éxito del CC398. ¿De qué manera se infectan las personas? Con este conocimiento, podemos reducir los riesgos para la salud pública", afirma la coautora y profesora de medicina veterinaria Lucy Weinert.
Cifras inquietantes
El éxito de la cepa MRSA se debe a tres elementos genéticos de su ADN. Como resultado, la bacteria es resistente a los antibióticos, salta fácilmente a otras especies animales y evade con éxito el sistema inmunitario humano. "El número de víctimas de esta cepa específica de SARM sigue siendo relativamente pequeño en comparación con el número total de pacientes con SARM. Pero vemos que el porcentaje está aumentando. Son cifras preocupantes", dice Weinert.
Zinc
Debido a la ganadería intensiva y a la administración preventiva de antibióticos, los cerdos se han convertido en un semillero de bacterias peligrosas para el ser humano. Durante años, el óxido de zinc se añadía a la comida de los cerdos destetados para prevenir la diarrea. Esta sustancia estará prohibida en la UE a partir del próximo mes, por su impacto en el medio ambiente y el posible fomento de la resistencia a los antibióticos. Pero, según los investigadores, esto no ayuda a reducir la prevalencia de la cepa CC398 de SARM, porque los genes que contribuyen a la resistencia a los antibióticos no siempre están vinculados a los que contribuyen a la resistencia al tratamiento con zinc.