El instrumento MARSIS de la sonda espacial Mars Express será objeto de una importante actualización de software que le permitirá observar aún más de cerca la superficie de Marte y su luna Fobos.
Han pasado diecinueve años desde el lanzamiento de Mars Express, una misión espacial no tripulada al planeta Marte. Entretanto, el orbitador lleva casi dos décadas vigilando a nuestro vecino más cercano y ha revolucionado nuestra comprensión de la historia, el presente y el futuro del planeta rojo. Un pequeño detalle: el software con el que funcionan los instrumentos de la Mars Express se ha quedado un poco anticuado. Por ello, la ESA está planeando una serie de actualizaciones que mejorarán significativamente el rendimiento del orbitador.
Instrumento MARSIS
El plan es actualizar el instrumento MARSIS de la nave espacial. Este instrumento desempeñó un papel crucial en el descubrimiento de indicios de agua líquida en Marte. MARSIS, por ejemplo, detectó un supuesto depósito de agua salada de unos 20 kilómetros de ancho, enterrado bajo 1,5 kilómetros de hielo en la región polar sur.
¿Cómo funciona el instrumento MARSIS?
MARSIS bombardea la superficie marciana con ondas de radio de baja frecuencia mediante una antena de 40 metros de longitud. La mayoría de estas ondas de radio se reflejan en la superficie. Pero cantidades significativas viajan a través de la corteza y se reflejan en capas más profundas compuestas por diversos materiales, como hielo, suelo, roca y agua. Al examinar estas señales reflejadas, los científicos pueden cartografiar la estructura bajo la superficie de Marte, a una profundidad de varios kilómetros. Además, esto les permite estudiar ciertas propiedades, como el grosor y la composición de los casquetes polares y la composición de las rocas volcánicas y sedimentarias.
Sin embargo, el instrumento MARSIS podría volver a recibir atención después de casi dos décadas de investigación. "Tras años de ciencia fructífera, queremos llevar el rendimiento del instrumento más allá", afirma Andrea Cicchetti, que dirige la actualización del software.
Windows 98
"Nos enfrentamos a una serie de retos para mejorar el rendimiento de MARSIS", añade el ingeniero Carlo Nenna. "No en vano, el software MARSIS se diseñó originalmente hace más de 20 años basándose en Microsoft Windows 98".
Actualización del software
En resumen, incluso en Marte, Windows 98 está ya obsoleto. Así pues, MARSIS se someterá a una importante actualización de software. Esto incluye una serie de actualizaciones que mejorarán la recepción de la señal y el procesamiento de datos. Esto aumentará significativamente la cantidad y la calidad de los datos científicos enviados a la Tierra. "Antes dependíamos de una técnica compleja que almacenaba muchos datos de alta resolución", explica Cicchetti. "Como resultado, la memoria interna del instrumento se llenó rápidamente. Pero a partir de ahora, podemos desechar los datos que no necesitamos. Esto permite a MARSIS realizar mediciones durante cinco veces más tiempo y explorar un área mucho mayor de una vez".
Polo Sur marciano
Gracias a la actualización del software, Mars Express puede observar aún más de cerca la superficie de Marte y su luna Fobos. Y eso es prometedor. Por ejemplo, el equipo tiene previsto volver a inspeccionar el polo sur marciano. "Aquí ya hemos visto signos de agua líquida", dice el investigador de la ESA Colin Wilson. "El nuevo software nos permitirá estudiar estas regiones de forma más rápida y extensa en alta resolución, para confirmar si efectivamente hay agua allí. Realmente es como si Mars Express estuviera equipada con un instrumento nuevo después de casi 20 años".
A pesar de la avanzada edad de Mars Express, el equipo cree que el orbitador seguirá existiendo durante un tiempo. "Mars Express y MARSIS siguen muy ocupados", dijo James Godfrey de la ESA. "El equipo ha hecho un gran trabajo diseñando el nuevo software. Y como resultado, podemos seguir sacando el máximo partido a esta experimentada nave espacial".