En 2020, la sonda espacial japonesa Hayabusa 2 trajo muestras del suelo del asteroide Ryugu. Los análisis de las muestras revelan ahora la composición del asteroide. Parece ser un fragmento del material que se fusionó con nuestro sol hace 4500 millones de años.
El asteroide Ryugu formó parte en su día de un cuerpo celeste helado de decenas de kilómetros de tamaño y durante un tiempo se paseó como una bola de barro. Esto es lo que los investigadores han deducido de las muestras obtenidas.
Más que meteoritos
La sonda Hayabusa 2 aterrizó en Ryugu en 2018. Allí tomó más de cinco gramos de muestras de roca, en la superficie y justo debajo de ella. Este insólito paquete se estrelló en el interior de Australia a finales de 2020.
Los científicos están encantados. Nunca habíamos tenido una muestra como esta. "Es espectacular", afirma el geoquímico Andrew Davis, de la Universidad de Chicago.
El material nunca podría haber llegado a la Tierra sin la protección de una sonda espacial. Normalmente, solo podemos estudiar los asteroides observando los trozos que son lo suficientemente grandes como para aterrizar en la Tierra como meteoritos", continúa Davis. 'Si se tomara este puñado de material de Ryugu y se dejara caer en la atmósfera, se quemaría y desaparecería'.
Origen de Ryugu
Los investigadores estudiaron cada microgramo del material devuelto: desde los gases atrapados en la cápsula y el asteroide hasta la composición química de cada grano de roca. Sus conclusiones se publicaron la semana pasada en las revistas Proceedings of the Japan Academy y Science.
Los primeros y minuciosos análisis del material mostraron a finales del año pasado que la roca espacial tiene probablemente una composición primitiva. El nuevo estudio lo confirma, examinando detalladamente las cantidades relativas de los distintos elementos químicos e isótopos (variantes de un mismo elemento).
La composición de Ryugu es similar a la del sol. Esto significa que el asteroide nació del mismo material. La roca espacial de la que Ryugu es un fragmento se formó hace unos 4500 millones de años, cuando nuestro sistema solar era una gran nube giratoria de gas y polvo.
En ese momento, la mayor parte de esta nube comenzó a unirse en el centro. De ahí nació el sol. El gas y el polvo sobrantes en el disco alrededor de la joven estrella también se agruparon y formaron los planetas. Los restos de escombros, como Ryugu, que vagan por el sistema solar, se denominan asteroides.
Bola de barro húmedo
Reika Yokochi, también de la Universidad de Chicago, describe la investigación de las muestras de suelo como la búsqueda de una receta de sopa basada en el resultado final. 'Podemos mirar la sopa y separar los ingredientes, e intentar determinar a partir de su estado cuánto y en qué orden fueron procesados y calentados'. Una tarea difícil, pero no imposible.
Los investigadores llegaron a la conclusión de que las muestras de suelo habían estado empapadas en agua. Esto es notable, ya que la roca espacial ahora está seca.
Esto se debe probablemente a que Ryugu formaba parte de un cuerpo celeste helado de decenas de kilómetros de tamaño que habitaba en las frías zonas exteriores del joven sistema solar. Las colisiones hicieron que este objeto se desmoronara. La temperatura de Ryugu, uno de estos trozos, aumentó debido a la energía liberada por la desintegración de elementos radiactivos en la roca. Esto derritió el hielo y convirtió el asteroide en una gigantesca bola de barro.
Las colisiones con otros cuerpos celestes y los efectos de la gravedad acabaron acercando a Ryugu al sol. Esto hizo que el agua y otros volátiles se evaporaran, dejando el asteroide poroso que Hayabusa2 visitó en 2018.
Esta información sobre Ryugu ayuda a los científicos a trazar la historia del sistema solar. Esperan ampliar ese conocimiento con futuras misiones que recuperen muestras de otros asteroides, así como del planeta Marte y sus lunas.