El murciélago de labios con flecos (Trachops cirrhosus), que pesa menos de 40 gramos, parece tener memoria de elefante. Esto también ha sorprendido a los científicos.
Para saber más sobre la memoria de los murciélagos de labios con flecos salvajes, los investigadores estadounidenses pusieron en marcha un sofisticado experimento. Dejan que los murciélagos escuchen por altavoces un sonido muy atractivo, el grito de su alimento favorito: la rana túngara. Cuando los murciélagos se sentían atraídos por este sonido, eran recompensados con un sabroso tentempié que se colgaba sobre los altavoces. Al cabo de un tiempo, el sonido de la rana de tungara se mezcló con un tono de llamada, e incluso lo sustituyó. La recompensa que recibían los murciélagos cuando volaban hacia los altavoces seguía siendo la misma.
El Adiós
A continuación, los investigadores introdujeron otros tres tonos de llamada; cuando estos sonaban, no había recompensa para los murciélagos, y los animales pronto se dieron cuenta de esto, y no volaban hacia el altavoz cuando oían los tres tonos. Ese fue el fin del experimento. Los investigadores colocaron microchips a los murciélagos salvajes que habían participado en el experimento y los liberaron.
Ocho viejos amigos
Un año después, y durante tres años más, los investigadores capturaron murciélagos en la misma zona. Ocho de ellos resultaron tener microchips y, por tanto, fueron participantes en el experimento. Los investigadores permitieron a estos murciélagos escuchar el tono de llamada que previamente había sido acompañado por una recompensa. Todos los murciélagos se dirigieron entonces al sonido y seis de ellos recogieron la recompensa que les esperaba allí, lo que indicaba claramente que esperaban encontrar comida en ese lugar.
Mientras tanto, un grupo de control, formado por 17 murciélagos salvajes que no habían participado en el experimento entre uno y cuatro años antes y que, por lo tanto, no eran conscientes de la asociación entre el tono de llamada y una sabrosa golosina, escucharon el tono de llamada de forma casi imperturbable. Aguzaron un poco el oído, pero no volaron hacia los sonidos.
Sorprendente
Los resultados son sorprendentes, según la investigadora May Dixon. Y es que los científicos no habían visto venir que algunos de los murciélagos podían recordar el tono hasta cuatro años. "Me sorprendió", dice Dixon. "Cuando empecé a trabajar en esto, pensé que sería razonable (dado el resto de cosas que necesitan saber y el hecho de que la memoria a largo plazo es bastante costosa) que recordaran el tono de llamada durante al menos un año. Cuatro años es mucho tiempo, sobre todo para un sonido que quizá no se vuelva a escuchar".
Investigación valiosa
La investigación es muy valiosa, dice Dixon. "El estudio nos enseñó mucho, porque se han hecho relativamente pocos estudios sobre la memoria a largo plazo de los animales salvajes". En su estudio, Dixon y sus colegas citaron unos 39 estudios anteriores sobre la memoria animal. Destaca la memoria de los delfines (que pueden recordar cosas hasta 20 años), las tortugas y los leones marinos (que pueden recordar cosas hasta 9 y 10 años respectivamente). Pero todos estos estudios se basan en experimentos con animales en cautividad. "Estudiar la memoria en la naturaleza es importante", afirma el investigador Gerald Carter. "No se puede extrapolar necesariamente la gran cantidad de datos que tenemos sobre los animales de laboratorio a lo que hacen los congéneres en la naturaleza, un lugar donde tienen que recordar mucho más. Cuando se trata de animales en cautividad frente a animales salvajes, tanto el entorno como el cerebro son diferentes".
Buena memoria: ¿siempre es beneficiosa?
Otra especie con una memoria a largo plazo bastante impresionante es, por supuesto, la humana. Y tendemos a considerar esa memoria a largo plazo como una gran ventaja, algo que nos hace mucho más inteligentes que otras especies. Pero es muy cuestionable que una memoria a largo plazo extremadamente fuerte sea siempre ventajosa para los animales (salvajes). "No siempre es una ventaja ser el más inteligente o tener la mejor memoria", dice Dixon. Por ejemplo, las investigaciones en las que se criaron moscas de la fruta para que desarrollaran una mejor memoria han sido a menudo inferiores a sus homólogas "normales". "Que sea útil para los humanos ser tan inteligentes y tener tan buena memoria no significa que sea también lo mejor para otros animales. Por eso queremos averiguar cuándo estas habilidades realmente ayudan o van en contra de los animales".
Para ello, por ejemplo, los investigadores planean experimentar con otras especies de murciélagos en el futuro. Es de esperar que esto ayude a determinar qué especies están dotadas de una impresionante memoria a largo plazo y cuáles no, y en qué circunstancias evoluciona dicha memoria a largo plazo y es, por tanto, beneficiosa.