Hueles los humos de la gasolina en una carretera con mucho tráfico, especialmente en los días calurosos de verano, y probablemente pienses: eso no puede ser bueno para una persona. Un importante estudio demuestra ahora, una vez más, que efectivamente no es bueno.
Los investigadores nombran la contaminación atmosférica al mismo nivel que la hipertensión arterial, la diabetes y el tabaquismo como factores que aumentan el riesgo de muerte prematura. Especialmente, el riesgo de infartos y derrames cerebrales aumenta con la contaminación atmosférica, según los científicos de la Facultad de Medicina Grossman de la Universidad de Nueva York y de la Facultad de Medicina Icahn. Las personas con una exposición a la contaminación del aire exterior superior a la media tienen un 20 % más de probabilidades de morir prematuramente. El riesgo de muerte por enfermedad cardiovascular aumentó un 17 %. El uso de estufas de leña que no descargan su humo también aumenta el riesgo de muerte en un 23 %. Según los investigadores, vivir junto a una carretera con mucho tráfico también aumenta las posibilidades de morir.
Campo
Un pequeño comentario sobre este estudio es que se realizó en una región rural pobre del noreste de Irán. Por otro lado, se estudió a un gran número de personas: más de 50 000. Todos ellos tenían más de 40 años y los investigadores controlaron su salud cada año desde 2004.
Tradicionalmente, la investigación se ejecuta principalmente sobre la contaminación atmosférica en las zonas urbanas de los países más ricos. Los investigadores, cuyo estudio se publicó en la revista online PLOS ONE, consideran, por tanto, una ventaja que la investigación se haya realizado ahora en una zona rural más pobre. Otro factor que influyó en el aumento del riesgo de muerte fue, por ejemplo, la distancia a los hospitales especializados, donde se podía operar a las personas con problemas cardíacos. Esto supuso un aumento del riesgo de muerte del 1 % por cada 10 kilómetros de distancia del hospital.
Los resultados también mostraron que un tercio de los participantes tenía un 13 % más de riesgo de muerte por vivir a menos de 500 metros de una carretera principal. "Nuestro estudio sugiere que los factores ambientales, como la contaminación del aire interior y exterior, el acceso a la sanidad moderna y la proximidad a carreteras con mucho tráfico, influyen en la muerte en general y en la mortalidad por enfermedades cardiovasculares en particular", afirma el investigador principal y cardiólogo Rajesh Vedanthan. "Nuestros hallazgos ayudan a ampliar el perfil de riesgo de la enfermedad y a mirar más allá de la edad y los factores de riesgo tradicionales". La investigación es muy útil para los responsables políticos, según el cardiólogo Michael Hadley, líder de la investigación. "Pueden garantizar que el aire sea más limpio y así mejorar la salud de las personas".
Los investigadores también incluyeron en su estudio otros factores ambientales, como el nivel de ingresos, la densidad de población y la exposición nocturna a la luz. Mientras que las investigaciones anteriores en las ciudades descubrieron que estos factores también afectan al riesgo de mortalidad, este estudio no lo hizo.
Nuevo modelo
El equipo de investigación ha desarrollado un nuevo modelo para medir el riesgo de mortalidad global y el riesgo de muerte por enfermedad cardiovascular. Quieren aplicar este modelo en otros países y sostienen que puede ayudar a investigar la eficacia de los cambios ambientales y de estilo de vida en relación con el riesgo de mortalidad.
Según la Organización Mundial de la Salud, una cuarta parte de las muertes en todo el mundo se deben a factores medioambientales, como la mala calidad del aire y del agua, la falta de saneamiento y la exposición a sustancias químicas tóxicas.
Por supuesto, este no es en absoluto el primer estudio sobre el impacto de la contaminación atmosférica en la salud pública. La semana pasada se publicó un estudio que demostraba que las personas que viven cerca del aeropuertos sufren daños en su salud como consecuencia de las emisiones de los aviones y los coches que despegan y aterrizan en las inmediaciones. Las personas que viven cerca de los aeropuertos están expuestas regularmente a elevadas concentraciones de polvo ultrafino.
Cuando el viento está en la dirección equivocada, aumentan las molestias como la falta de aire y las sibilancias. Entonces, los niños utilizan más medicamentos. Pero los adultos sanos también experimentan una "reducción a corto plazo de la función pulmonar" en los momentos en que las concentraciones de polvo ultrafino son elevadas. El estudio no dice nada sobre los efectos a largo plazo de una mayor exposición al polvo ultrafino.