Los investigadores han entrenado a la especie de hormiga Formica fusca para que reconozca muestras de orina de ratones con tumores de cáncer de mama humanos.
Las hormigas pueden detectar el cáncer de mama humano, según un estudio a pequeña escala con ratones. Quizás algún día puedan proporcionar una forma sencilla, barata y no invasiva de reconocer los tumores humanos, similar a la de los perros rastreadores.
Seguimiento de ratones
Las células cancerosas producen compuestos orgánicos volátiles con un olor especial. Por ello, algunos perros pueden detectar el cáncer con su sensible olfato, pero entrenar a los perros detectores es caro y requiere mucho tiempo.
El biólogo del comportamiento animal Baptiste Piqueret, de la Universidad de la Sorbona París Norte (Francia), y sus colegas han demostrado que una especie de hormiga, Formica fusca, puede ser entrenada para oler la diferencia entre la orina de ratones con tumores humanos implantados y la de ratones sin tumores.
Ratones con cáncer de mama
Los investigadores implantaron células de tumores de mama humanos de una persona en seis ratones. Dejaron que los tumores crecieran durante siete semanas. Luego se recogió la orina de los ratones. Como control, el equipo también recogió orina de seis ratones que habían sido sometidos a la misma cirugía, pero que no se les habían implantado células tumorales.
A continuación, los investigadores entrenaron a 70 hormigas para que reconocieran la orina de ratones con células cancerosas implantadas o, por el contrario, para que reconocieran la orina de ratones sin tumores en función del olor de la orina.
Experimento
Los insectos se colocaron en el centro de una placa de Petri. Un lado del plato contenía la orina de ratones con tumores de mama, y el otro lado contenía la orina de ratones sin tumores. Las hormigas eran recompensadas con agua azucarada si caminaban hacia la muestra de orina correcta.
Tras solo dos sesiones de entrenamiento, las hormigas caminaron hacia las muestras de orina para las que habían sido entrenadas a los 20 segundos de ser colocadas en el centro del plato.
Para comprobar la memoria de las hormigas, los investigadores repitieron el experimento sin agua azucarada en el cuenco. Los insectos se colocaron en el recipiente durante dos minutos. Pasaron unos 30 segundos en la zona con la muestra de orina que tenían que reconocer, y solo 25 segundos en la zona con la otra muestra de orina.
Doctor Hormiga
Aunque una diferencia de 5 segundos puede parecer pequeña, los investigadores comprobaron que la diferencia era estadísticamente significativa y no se debía al azar. Esto sugiere que las hormigas podían recordar la diferencia entre el olor de la orina de ratones con y sin tumores de cáncer de mama humanos.
Es necesario seguir investigando para comprobar si las hormigas pueden detectar una gama más amplia de tumores humanos implantados en ratones. Y si es posible que puedan detectar tumores en la orina humana.