Investigadores australianos han descubierto una relación directa entre la carencia de vitamina D y la demencia.
La demencia es un trastorno crónico que afecta a las funciones cognitivas y está destinado a empeorar con el tiempo. También es un trastorno común; se calcula que 55 millones de personas en todo el mundo padecen demencia. Y cada año aparecen millones de nuevos casos. Sin embargo, un número considerable de ellas puede prevenirse, según los investigadores de la revista American Journal of Clinical Nutrition. Y de una forma bastante sencilla, además. A saber, tomando más vitamina D.
De la sospecha a la confirmación
En su artículo de investigación, los científicos escriben que han encontrado una relación directa entre la deficiencia de vitamina D y la demencia. "La vitamina D es tanto un nutriente como una prohormona, y sabemos que todavía hay muchas situaciones en las que la gente no recibe suficiente vitamina D", dijo la investigadora Elina Hyppönen. Hace tiempo que se sospecha que esto también puede influir en la probabilidad de que las personas sufran demencia. "Los receptores de la vitamina D también se encuentran en el cerebro humano y hace tiempo que sospechamos que esto puede tener implicaciones en el desarrollo de trastornos cognitivos, como la demencia".
Para confirmar esa sospecha, Hyppönen y sus colegas examinaron los datos de casi 300 000 británicos que participaron en un estudio de biobanco a largo plazo destinado a averiguar hasta qué punto la predisposición genética y los factores ambientales influyen en el desarrollo de una serie de enfermedades y trastornos. "Sabemos que algunas personas siempre tienen niveles de vitamina D ligeramente más bajos que otras en la misma situación", explica Hyppönen. "Y eso es simplemente por sus genes. En este estudio, agrupamos a los sujetos que tenían niveles más bajos de vitamina D según sus genes frente a los sujetos que tenían más vitamina D según sus genes". Y luego, para cada grupo, se determinó cuántas personas habían desarrollado realmente demencia y qué probabilidad tenía cada uno de estos grupos de desarrollarla. "Si la vitamina D tiene realmente un efecto sobre el riesgo de demencia, habría que encontrar pruebas de ello en este análisis genético y eso es exactamente lo que hicimos".
Deficiencia
"Además, pudimos examinar cómo la ventaja genética de las personas que siempre albergan un poco más de vitamina D que otras en una situación similar está relacionada con el riesgo de demencia cuando las concentraciones de vitamina D son realmente muy bajas. Los resultados de ese análisis son especialmente emocionantes, porque mostramos que el efecto que tiene la vitamina D sobre el riesgo de demencia es mucho más fuerte y puede incluso limitarse a las personas con concentraciones muy bajas de vitamina D. Esto sugiere que los intentos de aumentar la concentración de vitamina D solo ayudan si se es realmente deficiente".
Efecto en el cerebro
Hyppönen y sus colegas también tienen algunas ideas sobre cómo esa deficiencia de vitamina D aumenta el riesgo de demencia. "Hay varias formas en las que la vitamina D puede afectar al cerebro. En primer lugar, la presencia de receptores de vitamina D en el hipotálamo sugiere que la vitamina tiene una función neuroesteroide, promoviendo el crecimiento y la maduración de las neuronas. En segundo lugar, los mecanismos vasculares también pueden desempeñar un papel, ya que la vitamina D activa se asocia a un menor riesgo de trombosis y a la regulación de la presión arterial. En tercer lugar, la vitamina D puede mantener el cerebro sano al limitar los daños neurovasculares causados por la inflamación y también al frenar las proteínas amiloides, que a menudo vemos en la enfermedad de Alzheimer".
Prevención de la demencia
Los resultados de Hyppönen y sus colegas son especialmente relevantes para los países y regiones donde la deficiencia de vitamina D es común. Pues ahí (con la ayuda de simples suplementos) todavía hay mucho que ganar. "En la población británica que observamos, por ejemplo, hasta el 17 % de los casos de demencia podrían haberse evitado elevando los niveles de vitamina D a niveles normales".
Por supuesto, la demencia es una afección bastante compleja y hay otros factores que influyen en las posibilidades de que una persona desarrolle la enfermedad. "Un estilo de vida saludable, con cantidades razonables de ejercicio, una dieta sana y el mantenimiento de un peso normal, también ayudan. Al igual que asegurarse de que está mentalizado". Pero la vitamina D también desempeña un papel, entonces. "En lo que respecta a la vitamina D, lo más importante es evitar desarrollar una deficiencia. En situaciones en las que el acceso a la producción de vitamina D inducida por la luz solar es limitado (como es el caso de muchas personas que viven en residencias de ancianos, por ejemplo) eso puede ser difícil y contribuir a su riesgo de demencia." Desde luego, no significa que estas personas necesiten una dosis masiva de vitamina D, subraya Hyppönen. "Solo los suplementos que puedes conseguir en la farmacia. Y en mi opinión, debería considerarse la posibilidad de dar a los ancianos que viven en residencias de ancianos suplementos de vitamina D como norma, con moderación."
¿Una deficiencia?
¿Cómo puede saber si tiene una deficiencia de vitamina D? Si se trata de una carencia extrema, seguro que se nota. Puede desarrollar síntomas como fatiga, dolor muscular, sangrado de las encías, debilidad de los huesos o dolor en las articulaciones. Pero una deficiencia limitada es mucho más difícil de diagnosticar porque da pocos o ningún síntoma. "Hay un sencillo análisis de sangre que puede utilizarse para determinar los niveles de vitamina D", dice Hyppönen. Para los menores de 70 años, el nivel de vitamina D debe ser de 30 nano-mol por litro o superior. Para las personas mayores de 70 años, debe ser de 50 nano-mol por litro o superior.
La vitamina D es una vitamina muy conocida y discutida que, por ejemplo, también se mencionó con frecuencia durante la pandemia. Hyppönen es consciente de ello y espera que su estudio sirva para orientar los debates sobre la vitamina. "Hay mucha controversia en torno a los efectos de la vitamina D sobre la salud", dice. "Va desde el optimismo extremo, en el que la vitamina se considera un salvavidas, hasta la completa depreciación de la importancia que pueda tener para la salud. Nuestro estudio da contexto a las pruebas reunidas anteriormente sobre esta vitamina y muestra que (como era de esperar) la deficiencia de vitamina D es claramente perjudicial, incluso para la salud del cerebro." Dicho esto, eso no es razón para correr a la farmacia y abastecerse de suplementos ahora. "La mayoría de nosotros probablemente esté bien", subraya Hyppönen. "Y no hay razón para exagerar y apuntar a un nivel muy alto de vitamina D, porque eso probablemente no va a proporcionar mucho beneficio". Así que, también para los niveles de vitamina D, la regla es: actuar con normalidad. Su salud se beneficiará de ello.
"Pero para cualquier persona que, por la razón que sea, no produzca suficiente vitamina D a partir de la luz solar, los ajustes dietéticos pueden no ser suficientes y los suplementos pueden ser necesarios", dice Hyppönen. Y en ese escenario, los suplementos pueden marcar una gran diferencia. "La demencia es una enfermedad progresiva y debilitante que destruye a las personas y a sus familias. Si podemos cambiar esa realidad, asegurándonos de que ninguno de nosotros tiene una grave carencia de vitamina D, podría (...) mejorar la salud y el bienestar de miles de personas."