En la cueva de Sterkfontain, en Sudáfrica, se han encontrado más fósiles de Australopithecus que en ningún otro lugar. Pero la edad de estas reliquias prehumanas sigue siendo objeto de disputa. Ahora, una nueva datación mediante isótopos raros revela que las capas del hallazgo y los fósiles de Australopithecus conservados en ellas son aproximadamente un millón de años más antiguos de lo que se pensaba.
Según la nueva datación, tienen alrededor de 3,4 millones de años, en lugar de solo unos dos a 2,6 millones de años, como se suponía anteriormente. Esto hace que los prehumanos de Sterkfontein tengan una edad similar a la de los representantes del Australopithecus de África Oriental e incluso más antigua que la famosa "Lucy". Esto también arroja nueva luz sobre la evolución de este género prehumano y sus sucesores.
La cueva de Sterkfontaen forma parte del Patrimonio Mundial de la UNESCO de la "Cuna de la Humanidad" en Sudáfrica, un conjunto de varias cuevas donde se han encontrado fósiles únicos de seres humanos prehistóricos y primitivos. Entre otras cosas, en 1936 se descubrió en Sterkfontein el primer esqueleto de un Australopithecus adulto. Desde entonces, los científicos han encontrado allí otros cientos de especímenes de Australopithecus, entre los que se encuentran ejemplares famosos como "Señora. Ples" o "Little Foot". Este último es el esqueleto de Australopithecus más completo conocido hasta la fecha y fue encontrado en una de las cámaras más profundas de la cueva de Sterkfontein. Mientras que la mayoría de los fósiles son de Australopithecus africanus y se encontraron en la cámara del "Miembro 4" en la superficie, "Little Foot" procede de una parte más profunda de la cueva.
Recalificación mediante "nucleidos cosmogénicos".
Aunque la importancia de la cueva de Sterkfontein y sus hallazgos fósiles es indiscutible, la datación de los mismos no estaba tan clara hasta ahora. "Hay más fósiles de Australopithecus en Sterkfontein que en ningún otro lugar del mundo", afirma el autor principal, Darryl Granger, de la Universidad de Purdue, en Estados Unidos. "Pero es difícil datarlos correctamente". Los intentos de datación anteriores se basaban en la determinación de la edad de los huesos de animales encontrados cerca de los fósiles. Las edades que arrojaron fueron muy variadas, entre uno y cuatro millones de años. En cambio, la datación con plomo uranio de los depósitos de caliza y estalactitas de la cámara del "Miembro 4", rica en fósiles, arrojó una edad de solo dos a 2,65 millones de años. Esto significaría, sin embargo, que estos representantes de Australopithecus vivieron en Sudáfrica al mismo tiempo que los primeros representantes del género Homo. Por ello, Granger y su equipo sospecharon que tanto los huesos de animales como los depósitos de piedra caliza no reflejaban la edad de los fósiles, sino que se acumularon posteriormente en la cámara de la cueva.
Para su estudio, los científicos realizaron una nueva datación basada en un método diferente. Analizaron los aditamentos de piedra de los fósiles por su contenido de ciertos isótopos raros. Estos llamados nucleidos cosmogénicos, el aluminio-26 y el berilio-10, se forman en el cuarzo, mineral formador de rocas, mientras esté expuesto a la radiación cósmica de alta energía en la superficie de la Tierra. "Cuando estas rocas cayeron en la cueva junto con los fósiles, comenzó su descomposición radiactiva", explica Granger. El contenido de estos isótopos revela, por tanto, el tiempo que esta roca que encubre los fósiles ha estado cubierta por los depósitos superpuestos. "Con este método, podemos asignar con mayor precisión a los humanos prehistóricos y a sus parientes a un período de tiempo correcto", dice el investigador. Basándose en este método, el equipo ya había vuelto a datar el famoso esqueleto de "Little Foot" en 2015, con una edad de 3,7 millones de años.
Mayor que "Lucy"
La nueva datación reveló que la cámara del "Miembro 4" de Sterkfontein y los fósiles de Australopithecus encontrados en ella tienen una antigüedad de unos 3,41 millones de años, es decir, alrededor de un millón de años más de lo que se pensaba. Por lo tanto, los prehumanos de Sterkfontein no eran recién llegados a su género, sino los primeros representantes de los australopitecos. "La nueva datación sugiere que los homínidos de Sterkfontein fueron contemporáneos de las demás especies tempranas de Australopithecus, incluido el Australopithecus afarensis de África oriental", afirma el coautor Dominic Stratford, de la Universidad de Witwatersrand en Johannesburgo. "La datación empuja así la edad incluso de uno de los fósiles más conocidos de Sudáfrica, el de la señora Ples, un millón de años hacia el pasado". Esta mujer prehumana, de la que solo se ha conservado un cráneo, podría ser, por tanto, incluso más antigua que el famoso esqueleto de "Lucy", de 3,2 millones de años de antigüedad, hallado en el este de África y perteneciente a la especie Australopithecus afarensis.
Según el equipo de investigación, la nueva datación de los fósiles de Sterkfontein también influye en la idea de la evolución de los ancestros humanos en África. Esto se debe a que, además de África Oriental, Sudáfrica también fue uno de los centros de evolución en sus inicios. "La reevaluación de la edad de los fósiles de Australopithecus del Miembro 4 de Sterkfontein tiene una importancia considerable para el papel de Sudáfrica en la evolución de los homínidos", afirma Stratford. Esto se debe a que anteriormente se pensaba que los australopitecos de Sterkfontein eran demasiado jóvenes para haber sido los ancestros directos de los fósiles de Paranthropus y de los primeros miembros del género Homo encontrados muy cerca. "Por lo tanto, se pensó que el Homo y el Paranthropus debían haber evolucionado en el este de África", continúa el investigador. Pero ahora está claro que estos géneros tuvieron casi un millón de años para evolucionar en Sudáfrica a partir de las especies de Australopithecus que existían localmente. "La nueva datación, en consecuencia, reavivará sin duda el debate sobre si los representantes de Australopithecus de Sterkfontein podrían haber sido los ancestros de los homínidos posteriores de Sudáfrica", afirma Granger.