La idea de que los pollos siempre han sido alimento puede desecharse. Una nueva investigación revela que nuestros antepasados adoraron a los pollos durante siglos.
Además, nuevas investigaciones demuestran que los pollos fueron domesticados mucho más tarde de lo que se suponía. Esto se puede leer en dos nuevos artículos de investigación, uno de los cuales apareció en la revista Antiquity y el otro en la revista PNAS.
El pollo es un alimento
Nuestra visión de los pollos no es muy complicada. Solemos pensar en ellas como fuente de alimento: las gallinas proporcionan huevos y carne. Y se supone que lo hacen desde hace mucho tiempo; estudios anteriores han sugerido que los pollos fueron domesticados hace ya 10 000 años en China, India o el sudeste asiático, y desde allí conquistaron el mundo, y posiblemente aparecieron en Europa hace ya 7 000 años.
El pollo es especial
Pero los nuevos estudios están dando la vuelta a nuestra imagen del pollo doméstico. No solo parece que los pollos fueron domesticados mucho más tarde; en los primeros siglos después de su domesticación, los pollos también parecen haber desempeñado un papel radicalmente diferente al actual. "Comer pollos es tan común que la gente cree que nunca los hemos dejado de comer", afirma la investigadora Naomi Sykes. "Nuestras pruebas demuestran que nuestra relación pasada con los pollos era mucho más compleja y que los pollos fueron honrados y venerados durante siglos".
La investigación
Los investigadores llegan a esta conclusión tras examinar de nuevo los restos de pollos excavados en más de 600 yacimientos diferentes de 89 países distintos. No solo estudiaron los restos en sí, sino que también examinaron el lugar donde se excavaron los pollos y lo que sabemos sobre la sociedad o comunidad en la que se encontraban estos pollos.
Domesticación
La primera conclusión a la que llegaron los investigadores es que el pollo fue domesticado mucho más tarde de lo que se pensaba. Los restos de gallinas más antiguos encontrados hasta ahora y de los que se puede afirmar con certeza que fueron domesticados datan del periodo comprendido entre 1650 y 1250 a.C. Los restos fueron encontrados en Tailandia. Sugiere que el pollo fue domesticado por primera vez en el sudeste asiático. Y los investigadores también creen saber por qué ocurrió esto precisamente aquí; podría remontarse a la aparición del arroz de altura (arroz cultivado en tierra firme, no en arrozales inundados). El cultivo de este arroz tuvo lugar en el hábitat natural del gallo bankiva (el ancestro del pollo doméstico). Y las plantaciones de arroz, según los investigadores, habrían ejercido una enorme atracción sobre las aves, haciéndolas abandonar sus árboles y aventurarse más cerca de los humanos. Esta relación más estrecha con las personas habría llevado finalmente a la domesticación de los pollos.
Tarde en Europa
Pero esto ocurrió más tarde de lo que se pensaba; no hace unos 10 000 años, sino hace unos 3 500 años, la domesticación de los pollos habría estado en pleno desarrollo. Es bastante notable, dice la investigadora Ophélie Lebrasseur. "El hecho de que los pollos sean tan omnipresentes y populares hoy en día y se hayan domesticado hace relativamente poco tiempo es sorprendente".
Pero con esta domesticación tardía, la fecha en que el pollo llegó a otras partes del mundo desde el sudeste asiático también se adelanta de forma natural. Los investigadores dataron los restos de 23 pollos domesticados encontrados en Eurasia y el noroeste de África, que se cree que son algunos de los primeros restos de pollos domesticados en los continentes mencionados. Sin embargo, la mayoría de los restos resultaron ser mucho menos antiguos de lo que se creía. Y basándose en sus investigaciones, los científicos llegan a la conclusión de que el pollo no llegó a Europa hasta el año 800 antes de Cristo. El pollo habría pisado por primera vez la región mediterránea. "Con su dieta, generalmente flexible, pero esencialmente basada en los cereales, las rutas marítimas desempeñaron un papel especialmente importante en la propagación de los pollos desde Asia a Oceanía, África y Europa", explica el investigador Joris Peters. Entonces, el pollo habría tardado casi otros 1000 años en extenderse desde la región mediterránea hasta los climas más fríos de Escocia, Irlanda, Escandinavia e Islandia.
A la tumba
Sin embargo, resulta igual de chocante el hecho de que las gallinas parecen haber desempeñado un papel completamente diferente en el pasado que en la actualidad. Por ejemplo, los investigadores afirman que los europeos veneraban a los pollos durante la Edad de Hierro y no los consideraban directamente una fuente de alimento. Señalan que varios de los primeros pollos de Europa fueron enterrados solos y sin rastro de haber sido sacrificados. Sin embargo, también se han encontrado muchos pollos primitivos que se acostaron en compañía de humanos. Los hombres solían ser enterrados con gallos, mientras que las mujeres eran enterradas con gallinas. Lo que también se nota es que los pollos ya están en una edad avanzada. E incluso se han encontrado pollos con heridas curadas. "Lo que puede insinuar el cuidado humano", escriben los investigadores en la revista Antiquity. "Sugiere que estos animales fueron considerados originalmente como exóticos y solo fueron vistos como una fuente de "alimento" unos siglos después". Por ejemplo, hay pruebas de que entre el momento en que el primer pollo puso el pie en Gran Bretaña y el momento en que se aceptó comer pollos, pasaron entre 700 y 800 años. Lo mismo ocurre con Italia.
Con el tiempo, la expansión del Imperio Romano habría convertido a la gallina en una fuente de alimento y no en un exótico respetable en cada vez más lugares. Y sabemos por experiencia propia hasta qué punto esto se nos fue de las manos; ahora hay más de 70 000 millones de pollos en el planeta, la mayoría de los cuales son pollos de engorde que se sacrifican después de solo 42 días y luego son consumidos por los humanos.