El 13 de junio, el equipo del telescopio espacial Gaia publicó un nuevo tesoro de información sobre la Vía Láctea. El nuevo conjunto de datos incluye información sobre la composición de más de 200 millones de estrellas, las órbitas de decenas de miles de asteroides, estrellas sorprendentemente vibrantes y mucho más. Gaia rinde más de lo esperado.
Lanzada en 2013, la misión Gaia pretende cartografiar nuestra galaxia, la Vía Láctea, con la mayor precisión posible. Al determinar la composición, la temperatura, las posiciones y las velocidades de las estrellas y otros objetos, los astrónomos esperan comprender mejor la génesis de la Vía Láctea.
La serie de datos del 13 de junio es la tercera consecutiva. Los conjuntos de datos de Gaia también se publicaron en 2016 y 2018.
ADN de las estrellas
"Lo realmente novedoso de este tercer conjunto de datos es la enorme cantidad de datos sobre las propiedades de las estrellas y otros objetos de la Vía Láctea", afirma el astrónomo Anthony Brown, de la Universidad de Leiden. Por ejemplo, esto proporcionó una amplia visión de la composición química (el "ADN") de las estrellas.
Esto también permite conocer el gas y el polvo interestelar del que proceden esas estrellas. Poco después del Big Bang, los polvorientos puestos de las estrellas estaban formados únicamente por hidrógeno y helio. Más tarde, las estrellas formaron elementos más pesados, que acabaron en el espacio interestelar cuando murieron. Así, las zonas donde nacen y mueren muchas estrellas contienen más elementos pesados.
"Un nuevo hallazgo inesperado es que las estrellas jóvenes y masivas cercanas al Sol parecen contener menos elementos pesados que otras estrellas cercanas, como el Sol", dice Brown. Esto es así a pesar de que nacen de gas y polvo interestelar enriquecido con elementos pesados. Así que eso es algo que tenemos que analizar más detenidamente.
"Estos nuevos datos sobre la composición química y las velocidades de millones de estrellas son excelentes para entender cómo está compuesta la Vía Láctea", afirma la astrónoma Amina Helmi, de la Universidad de Groningen. "Nos ayudará a entender cómo eran las galaxias en las que nacieron las estrellas. Y esperamos descubrir más estrellas nacidas en otras galaxias que han sido tragadas por la Vía Láctea en el pasado".
Gaia muestra la velocidad a la que más de 30 millones de objetos de la Vía Láctea (en su mayoría estrellas) se acercan o alejan de nosotros. Las zonas claras son los objetos que se alejan de nosotros. Las zonas oscuras muestran los objetos que se mueven hacia nosotros. Imagen: © ESA/Gaia/DPAC; CC BY-SA 3.0 IGO.
Temblores estelares
Otro hallazgo sorprendente es que Gaia puede detectar temblores estelares. Son vibraciones que hacen que la estrella cambie ligeramente de forma.
"Sabíamos que Gaia podía observar estrellas variables", dice Brown. Pero hasta ahora solo se trataba de estrellas que se expanden y se contraen completamente, haciendo que su tamaño y su brillo sean pulsantes. Pensamos que Gaia no sería capaz de observar las explosiones estelares mucho más sutiles. Ahora parece que sí.
Además, estas estrellas vibrantes se encuentran en lugares donde los astrónomos no las esperaban. Este resultado es algo que técnicamente no esperábamos de Gaia, y al mismo tiempo proporciona una ciencia nueva e inesperada.
Estrellas binarias y asteroides
El conjunto de datos también incluye mediciones de 800 mil estrellas binarias. Brown: "Se trata de una enorme riqueza de datos que nos permitirá, por ejemplo, empezar a medir las masas de las estrellas". Las masas estelares son una forma importante de probar los modelos estelares teóricos.
Gaia también ha cartografiado las órbitas de 156 mil asteroides de nuestro propio sistema solar. "De algunas decenas de miles también sabemos algo sobre su composición", dice Brown. Con esta información podemos reconstruir su origen y, por tanto, la historia de nuestro sistema solar.
Esta imagen muestra la posición de cada asteroide al mediodía del 13 de junio de 2022. Cada punto representa el movimiento de los últimos diez días. El sol es el punto amarillo del centro. Más lejos están las imágenes de la Tierra y de Júpiter. Imagen: © ESA/Gaia/DPAC; CC BY-SA 3.0 IGO.
Oleada de ciencia
Se publicaron nueve artículos científicos simultáneamente con el conjunto de datos. "Se trata de análisis superficiales, destinados principalmente a demostrar las posibilidades", explica Brown. De hecho, todas las mediciones se hicieron públicas casi inmediatamente, para que cualquiera pueda trabajar con ellas.
Los astrónomos de todo el mundo están ansiosos por empezar. "Pronto habrá muchos artículos basados en este nuevo y amplio conjunto de datos", afirma Brown.
Éxitos anteriores
Los conjuntos de datos publicados anteriormente del telescopio espacial Gaia, de 2016 y 2018, también aportaron mucha información. Por ejemplo, en 2018, la profesora de Groningen Amina Helmi descubrió que la Vía Láctea se fusionó con otra galaxia en sus primeros días, hace 10 000 millones de años. Una aplicación sorprendente de las mediciones anteriores tuvo que ver con el posicionamiento preciso de las estrellas por parte de Gaia. Esto permitió a la sonda espacial New Horizons determinar su trayectoria desde el planeta enano Plutón hasta el objeto del Cinturón de Kuiper, Arrokoth.