Los niños que van a la escuela cerca de carreteras ruidosas no solo parecen ser menos capaces de mantener la atención, sino que también tienen peor memoria.
Especialmente en las grandes ciudades, es casi imposible evitar tener una escuela cerca de una carretera ruidosa. Esto significa que muchos niños están expuestos a mucho ruido cada día. ¿Pero eso es malo? Un nuevo estudio lo sugiere y demuestra que los niños que escuchan mucho ruido de tráfico en la escuela se retrasan en su desarrollo cognitivo.
Estudio
En el estudio, los investigadores examinaron 38 escuelas diferentes de Barcelona. En el estudio participaron nada menos que 2680 niños de entre 7 y 10 años. Para determinar el posible impacto del ruido del tráfico en el desarrollo cognitivo, los investigadores estudiaron dos habilidades que se desarrollan rápidamente durante esta edad y que son esenciales para el aprendizaje y el rendimiento escolar: la atención y la memoria de trabajo.
Más información sobre la atención y la memoria de trabajo
Entre otras cosas, el equipo examinó si los niños prestaban atención a un estímulo concreto y podían concentrarse bien durante mucho tiempo en una tarea específica. La memoria de trabajo es un lugar de almacenamiento temporal de información relevante para la tarea en el cerebro. Desempeña un papel en el recuerdo y la utilización de los conocimientos recién adquiridos, como en la aritmética. Cuando necesitamos procesar la información almacenada en la memoria de trabajo de forma continua y eficaz, utilizamos la llamada memoria de trabajo compleja.
Los escolares fueron estudiados durante un periodo de 12 meses. Además, se realizaron mediciones sonoras en los patios de recreo y en las aulas durante el mismo periodo.
Desarrollo cognitivo
El estudio demuestra que el ruido del tráfico afecta significativamente al desarrollo cognitivo de los escolares. Los niños expuestos a más ruido de tráfico son menos capaces de prestar atención y tienen peor memoria. Por ejemplo, un aumento de 5 decibelios en el nivel de ruido dio lugar a un desarrollo de la capacidad de atención un 5 % más lento en comparación con los alumnos de las escuelas sin ruido de tráfico. El desarrollo de la memoria de trabajo fue algo más de un 11 % más lento que la media y el desarrollo de la memoria de trabajo compleja fue un 23,5 % más lento.
Inquietante
En definitiva, los investigadores demuestran que el ruido del tráfico retrasa significativamente el desarrollo de habilidades cruciales de memoria y atención en los niños de primaria. "Nuestros resultados sugieren que los picos de ruido en el aula pueden ser perjudiciales para el neurodesarrollo", concluye la investigadora Maria Foraster. Y eso es algo malo. "Nuestro estudio apoya la hipótesis de que la infancia es un periodo vulnerable en el que los estímulos externos, como el sonido, pueden influir en el desarrollo cognitivo que se produce antes de la adolescencia", añade el investigador Jordi Sunyer.
Acción
Dado que muchas escuelas se ven afectadas por la contaminación acústica, varios científicos piden que se actúe. "Dado que muchos niños que viven en grandes ciudades están expuestos al ruido del tráfico, este estudio tiene implicaciones para las políticas públicas destinadas a reducir el ruido del tráfico rodado cerca de las escuelas", opina la profesora de neurociencia cognitiva Iroise Dumontheil, afiliada a la Universidad de Londres. La lucha contra el ruido también es importante para la igualdad, según el investigador Trevor Cox, afiliado a la Universidad de Salford. "De hecho, los colegios de las zonas desfavorecidas suelen estar situados en lugares más ruidosos".
Cox subraya que el ruido del tráfico es un efecto secundario de la vida moderna. "Pero en realidad somos muy poco conscientes de cómo perjudica nuestra salud y bienestar", continúa. El nuevo estudio es, por tanto, un recordatorio aleccionador. Los investigadores esperan ampliar su estudio a otras ciudades para comprobar si la contaminación acústica también perjudica el desarrollo cognitivo de los escolares en ellas.