¿Por qué las jirafas tienen el cuello largo? Hasta ahora, se suponía que un cuello largo era favorecido evolutivamente porque los animales pueden alcanzar con él las hojas de mayor crecimiento. Sin embargo, el hallazgo de un fósil de una especie extinta de jirafa sugiere ahora otra explicación.
Según el hallazgo, un cuello largo podría haber sido útil en las peleas de cortejo entre machos, en las que se golpean con la cabeza. La evolución de este extraordinario rasgo anatómico no solo se debería a las ventajas en la búsqueda de alimento, sino también a la selección sexual.
El cuello largo de las jirafas se considera un ejemplo clásico de evolución adaptativa: los individuos que tenían un cuello más largo eran más capaces de alcanzar las fuentes de alimento a gran altura, por lo que tenían una ventaja evolutiva y podían reproducirse más, de modo que este rasgo prevaleció con el tiempo. Una explicación alternativa es que un cuello largo también podría haber sido importante en la competencia entre los machos por parejas reproductoras. Sin embargo, hasta ahora no se han encontrado pruebas fósiles de esta teoría.
Vértebras complejas del cuello
Un equipo dirigido por Shi-Qi Wang, de la Academia China de Ciencias de Pekín, ha encontrado ahora fósiles que apoyan la teoría de la evolución sexual del cuello de la jirafa. Los investigadores examinaron las reliquias de una especie extinta de jirafa recién descubierta y descubrieron que, al parecer, los animales tenían adaptaciones anatómicas especiales para las peleas de cortejo entre machos. La especie recién descrita Discokeryx xiezhi vivió en China hace unos 16,9 millones de años.
Los fósiles, un cráneo completo y cuatro vértebras cervicales, fueron descubiertos en el borde norte de la cuenca de Junggar, en la región noroccidental china de Xinjiang. "Discokeryx xiezhi tenía muchas características únicas, incluyendo el desarrollo de una placa ósea en forma de disco en el centro de la cabeza", describe Tao Deng, colega de Wang. Además, las vértebras cervicales eran excepcionalmente fuertes y tenían una forma compleja. "Así pues, Discokeryx xiezhi estaba especialmente bien adaptado a los impactos en la cabeza", escriben los investigadores. Las comparaciones con otras especies animales vivas y extintas que también luchan a cabezazos revelaron que el Discokeryx xiezhi era posiblemente el mejor adaptado de todos los vertebrados a este tipo de lucha.
Alimentación en las praderas
"Tanto las jirafas actuales como el Discokeryx xiezhi pertenecen a la Giraffoidea, una superfamilia", explica Wang. "Aunque sus morfologías de cráneo y cuello son muy diferentes, ambas están asociadas al cortejo de los machos, y ambas han evolucionado en una dirección extrema". Los toros jirafa actuales suelen luchar golpeando sus cuellos entre sí, no sus cabezas como los Discokeryx xiezhi. En ambos casos, sin embargo, el macho con el cuello más largo tiene la ventaja y más posibilidades de conquistar a la hembra y transmitir sus genes.
Utilizando los dientes fósiles conservados, los investigadores también analizaron cómo se alimentaba probablemente el Discokeryx xiezhi. "Los isótopos estables en el esmalte de los dientes mostraron que Discokeryx xiezhi vivía en praderas abiertas y posiblemente realizaba migraciones estacionales", dice el coautor Jin Meng, del Museo Americano de Historia Natural de Nueva York. La región de Xinjiang, donde vivió Discokeryx xiezhi hace 16,9 millones de años, era más seca que otras zonas de la época. En lugar de un bosque denso, aquí predominan los pastizales dispersos.
La selección sexual como principal fuerza motriz
Desde el punto de vista de los autores, podrían haber sido las duras condiciones ambientales las que llevaron a Discokeryx xiezhi a desarrollar un comportamiento de lucha especialmente agresivo y a adaptarse evolutivamente en consecuencia. Condiciones similares prevalecían cuando surgió el género Giraffa, al que pertenecen todas las jirafas actuales: Hace unos siete millones de años, la meseta de África Oriental pasó de ser un entorno boscoso a un pastizal abierto, y los ancestros directos de las jirafas tuvieron que adaptarse a las nuevas condiciones, lo que posiblemente también provocó un aumento de la competencia y las peleas entre los machos.
"Las peleas entre machos fueron probablemente el principal motor de la evolución del largo cuello de la jirafa", escriben los autores. "La capacidad resultante de alcanzar alimentos a mayor altura fue probablemente un beneficio adicional de esta evolución".