Tienes tu trabajo, puede que haya hijos, amigos, aficiones y posiblemente también el cuidado de alguien cercano, en definitiva, casi todos estamos ocupados. Pero cuando el ajetreo se convierte en estrés, algo va mal.
Según una nueva investigación de la Universidad del Sur de California (USC), el estrés acelera el envejecimiento de las células inmunitarias y puede aumentar el riesgo de padecer cáncer, enfermedades cardiovasculares y enfermedades causadas por infecciones, como el COVID-19.
La investigación, publicada la semana pasada en PNAS, puede ayudar a explicar por qué algunas personas se mantienen sanas hasta la vejez y otras no. "Los cambios relacionados con la edad en el sistema inmunitario desempeñan un papel crucial en el deterioro de la salud", afirma el director de la investigación, Eric Klopack, de la Escuela de Gerontología Leonard Davis de la USC. "Este estudio ayuda a esclarecer los mecanismos que subyacen al envejecimiento acelerado de las células inmunitarias".
Glóbulos blancos desgastados
A medida que las personas envejecen, el sistema inmunitario se deteriora. Demasiados glóbulos blancos desgastados permanecen en circulación y no se producen suficientes glóbulos nuevos para atacar a los invasores hostiles. El envejecimiento del sistema inmunitario no solo está relacionado con el cáncer, sino también con las enfermedades cardiovasculares, el aumento del riesgo de neumonía, la reducción de la eficacia de las vacunas y el envejecimiento de los órganos.
Pero, ¿a qué se deben las grandes diferencias de salud entre adultos de la misma edad? Los investigadores de la USC trataron de establecer una relación entre la exposición prolongada al estrés (una causa conocida de mala salud) y la reducción de la fuerza del sistema inmunitario.
Para ello, los investigadores examinaron un enorme conjunto de datos de un estudio longitudinal sobre las finanzas, la familia, la salud y el apoyo de los estadounidenses mayores. Para calcular la exposición a diferentes formas de estrés (estrés crónico, discriminación, acontecimientos estresantes) los investigadores analizaron las respuestas de más de 5700 estadounidenses de 50 años o más en una encuesta diseñada específicamente para medir el estrés. Además, tomaron muestras de sangre de los participantes.
El estrés no solo significa que tienes poco tiempo para comer de manera saludable, sino que también te apetecen más dulces y aperitivos.
Como era de esperar, las personas con una mayor puntuación de estrés también tenían un perfil inmunológico "más antiguo", con menos glóbulos blancos frescos y más desgastados. La relación entre los acontecimientos estresantes y la disminución de las células inmunitarias frescas siguió siendo fuerte, incluso después de ajustar el nivel de educación, el tabaquismo, el consumo de alcohol, el IMC y el origen étnico.
Estilo de vida
Pero esto no era cierto para todas las formas de estrés. Las células T, un componente crucial de la inmunidad, maduran en el timo, que se encuentra cerca del corazón. A medida que las personas envejecen, el tejido que rodea al timo se reduce. Se sustituye por tejido graso, lo que conlleva una menor producción de células inmunitarias. Investigaciones anteriores sugieren que este proceso se acelera por factores relacionados con el estilo de vida, como la mala alimentación y la falta de ejercicio. Esto, a su vez, está relacionado con el estrés.
"Nuestro estudio demuestra que los comportamientos poco saludables, como fumar, beber, comer mal y hacer poco ejercicio, desempeñan un papel en la relación entre el estrés y el envejecimiento acelerado de las células inmunitarias", explica el investigador Eric Klopack. "Ahí está la posibilidad de intervenir. Pero hay que seguir investigando para saber exactamente hasta qué punto influye este comportamiento".
Sin embargo, parece claro que existe un vínculo. "Después de corregir una dieta pobre y poco ejercicio, la relación entre el estrés y el envejecimiento acelerado del sistema inmunitario no era tan fuerte", dice Klopack. "Lo que esto significa es que las personas que experimentan más estrés suelen tener peores hábitos de vida, lo que explica en parte por qué su sistema inmunológico envejece tan rápido".
El estrés y la alimentación
Se han realizado muchas investigaciones sobre la relación entre el estrés y la alimentación. La Escuela de Medicina de Harvard escribe que un pico de estrés reduce inicialmente el hambre para dar al cuerpo espacio para lidiar con la situación. Si el estrés continúa, el cortisol que su cuerpo produce en abundancia en realidad hace que tenga más hambre. Esta hormona también estimula la motivación para comer. Bajo la influencia de la insulina y posiblemente de la hormona del hambre, la grelina, también se produce un antojo de alimentos azucarados y grasos poco saludables.
Por tanto, según los investigadores, un mejor patrón de ejercicio y alimentación puede ayudar a los adultos mayores a contrarrestar el envejecimiento del sistema inmunitario inducido por el estrés. También mencionan la vacunación contra el citomegalovirus (CMV) como forma de reforzar el sistema inmunitario. El CMV es un virus herpes que está presente en el cuerpo de muchas personas la mayor parte del tiempo sin ningún síntoma. Se sabe que este virus tiene un fuerte efecto en el envejecimiento acelerado de las células inmunitarias. Las quejas también pueden surgir cuando hay mucho estrés. Los investigadores corrigieron el virus y, de nuevo, descubrieron que la conexión entre el estrés y el envejecimiento inmunitario disminuía como resultado.
Incluso fue el hallazgo más sorprendente, según Klopack. "Nuestros resultados son coherentes con investigaciones anteriores. Demostramos que parte de la razón por la que el estrés se asocia con el envejecimiento de las células inmunitarias es que el estrés activa el virus CMV. El virus agota potencialmente las nuevas células T, lo que conduce a un aumento del número de células T desgastadas", dijo Klopack. "Encontramos una fuerte relación entre la infección por CMV y el envejecimiento del sistema inmunitario. Este virus recibe poca atención del público en general y de los investigadores". Aquí es donde los médicos y los científicos todavía tienen un trabajo que hacer.
Así, este estudio ofrece numerosas sugerencias para contrarrestar el envejecimiento de las células inmunitarias: mediante un mejor estilo de vida, una vacuna contra el CMV o reduciendo el estrés en general. "Las intervenciones para reducir o gestionar mejor el estrés pueden ayudar a que el sistema inmunitario envejezca menos rápidamente y, por tanto, a reducir las diferencias de salud entre las personas mayores", concluye Klopack.