Los estudios genéticos han demostrado que los casos recientes de viruela del mono fuera de África están todos relacionados entre sí. Esto sugiere que el virus responsable ha estado circulando entre los humanos desde 2017.
La variante del virus de la viruela del mono, responsable del actual brote mundial, probablemente ha estado circulando entre los humanos durante años. Esto se desprende de la investigación sobre el ADN del virus. Es probable que el virus no se haya propagado recientemente de los animales a los seres humanos.
"El patrón que vemos sugiere una transmisión sostenida entre humanos desde al menos 2017", afirman los virólogos Áine O'Toole y Andrew Rambaut, de la Universidad de Edimburgo (Reino Unido), en un primer informe.
Pasó desapercibida
La viruela del mono lleva años circulando entre los animales de algunos países africanos. Allí, el virus salta ocasionalmente a los humanos. Parece que la propagación de persona a persona en África pasó desapercibida durante años, afirma la viróloga Emma Hodcroft, de la Universidad de Berna (Suiza).
En algún momento de este año, el virus se extendió a Europa y otros continentes. Hasta el 8 de junio, se habían confirmado infecciones de viruela del mono en más de 1100 personas en 29 países. La mayoría de los casos se dan en hombres que tienen relaciones sexuales con hombres.
Los estudios genéticos muestran que los virus de la viruela del mono responsables de estos casos recientes están estrechamente relacionados con los virus detectados en un pequeño número de casos en Israel, Nigeria, Singapur y el Reino Unido entre 2017 y 2019.
Cambios en la letra del ADN
En comparación con estos casos anteriores, los nuevos virus contienen hasta 47 cambios en el ADN. Se trata de un número inesperadamente alto, ya que los científicos pensaban anteriormente que la viruela del mono evoluciona lentamente, con aproximadamente una mutación al año.
Llama la atención que en 42 de estos 47 cambios, las letras del ADN TT se convirtieron en TA, o GA en AA. Ese es el tipo de cambio que provoca un grupo de enzimas humanas llamado APOBEC3. Estas enzimas ayudan a nuestro cuerpo a defenderse de los virus provocando mutaciones en el ADN del virus.
"Si estas ediciones de APOBEC3 son indicativas de la replicación en humanos en contraposición a otra especie huésped, esto confirmaría que todo este grupo de virus se originó en una epidemia humana que estalló en 2017", afirmaron O'Toole y Rambaut en una actualización de su informe el 5 de junio.
Casos anómalos
El 3 de junio, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos informaron de que tres de los 10 virus de la viruela del mono examinados allí, aunque ligeramente divergentes, seguían estando relacionados con el virus de 2017. Estos tres virus se encontraron en personas que habían viajado a diferentes países de África y Oriente Medio en 2021 o 2022.
Los tres casos anómalos podrían ser el resultado de casos independientes en los que el virus saltó de un reservorio animal a los humanos. Pero como también tienen muchas mutaciones similares a APOBEC3, una explicación más lógica es que la viruela del mono se ha extendido ampliamente entre los humanos en África desde 2017.
Menos fuerte
Sorprendentemente, los virus actuales no han evolucionado para ser más fuertes y capaces de propagarse en los humanos. Incluso pueden ser menos fuertes que los virus de 2017, ya que han acumulado muchas mutaciones que probablemente sean perjudiciales para ellos.
Aunque esto parece tranquilizador, no debemos asumir que la viruela del mono no evolucionará para poder propagarse mejor entre los humanos. Si le damos al virus la oportunidad de hacerlo, podría hacerlo, dice Hodcroft.
"Es mucho mejor que hagamos todo lo posible para evitar descubrir la respuesta a esa pregunta", afirma. "Cuanto menos circule un virus en un huésped, menos posibilidades tiene de ese tipo de adaptación".
Hasta ahora, los casos de viruela del mono han producido un cuadro clínico leve. Pero esto podría cambiar si el virus de la viruela del mono empieza a infectar a niños o a personas con sistemas inmunitarios debilitados, afirma Hodcroft. "No creo que haya ninguna razón para el pánico. Pienso que esto es algo que definitivamente podemos controlar. Pero esto es algo que tenemos que tomar en serio. No queremos que esto corra demasiado porque hemos terminado con los virus".