Si existe una civilización alienígena avanzada en algún lugar de nuestra galaxia, puede construir redes gigantescas que le suministren energía durante muchos miles de millones de años. Y es a partir de estas redes que podríamos ser capaces de rastrearlo.
Hasta ahora, nadie en el universo ha encontrado pruebas de alienígenas inteligentes. Pero si existen, probablemente viven en esferas de Dyson que orbitan alrededor de enanas blancas. Se trata de torsos estelares colapsados dispersos por nuestra galaxia (la Vía Láctea).
Ahí es donde deberíamos centrar nuestra búsqueda de extraterrestres, afirma Ben Zuckerman, profesor emérito de física y astronomía de la Universidad de California en Los Ángeles, en un nuevo estudio.
Zuckerman es el autor principal del estudio, publicado en la base de datos científica arXiv, que se basa en una larga reflexión sobre la civilización como sistema que requiere grandes cantidades de energía.
La energía que vuela por el espacio
Los casi ocho mil millones de personas que hay actualmente en la Tierra utilizan aproximadamente 580 millones de terajulios de energía al año. La mayor parte de esta energía procede de los combustibles fósiles.
Sin embargo, tenemos una fuente de energía fiable y a largo plazo, literalmente a la vista: el Sol. Una civilización avanzada podría extraer alrededor de un billón de julios (10^17 julios) por segundo del Sol en la Tierra.
Superar esa cifra la convertiría en una civilización de tipo I en la escala Kardashov, pero incluso esta suma gigantesca significa que la mayor parte de la energía de la estrella se desperdicia. Solo un planeta lo captura.
Si quisiéramos convertirnos en una civilización de tipo 2, tendríamos que capturar el 100 % de la energía emitida por el sol. Para ello, habría que construir una estructura llamada esfera de Dyson. Esta gigantesca esfera hueca con el Sol en su centro podría capturar hasta un cuatrillón de julios por segundo (10^26 julios).
No está claro si algo como una esfera de Dyson llegará a existir. Pero las hipótesis sobrias sugieren que una civilización suficientemente avanzada podría construir algún tipo de estructura de tipo enjambre de Dyson, es decir, muchas estaciones en una formación circular.
Son estas estaciones las que el nuevo estudio sugiere que deberíamos apuntar en nuestra búsqueda de una civilización alienígena avanzada. La sensibilidad de los equipos de radioastronomía ya es suficiente para detectar estas estructuras energéticas, según los autores.
Iluminemos los torsos estelares
Según Zuckerman, hay más razones para construir un enjambre Dyson que la mera necesidad de energía. Una civilización de alto nivel debería planificar el futuro lejano.
Mientras tanto, la humanidad sabe ahora que al Sol solo le quedan 5 000 millones de años antes de convertirse en una gigante roja y tragarse a Mercurio, Venus y quizá incluso la Tierra. Entonces colapsará sobre sí misma y se convertirá en una enana blanca, un pequeño pero duradero torso estelar luminoso.
Incluso si la Tierra sobrevive a la fase gigante del Sol, el colapso del Sol en una enana blanca será probablemente fatal para ella. Pero solo en ese momento las condiciones del sistema serán estables durante las próximas decenas de miles de millones de años. Y ese es el momento de empezar a construir un enjambre Dyson cerca de la superficie de la enana blanca.
Así que la búsqueda de civilizaciones alienígenas en las enanas blancas tiene sentido.
Zuckerman estima que nueve millones de enanas blancas en la Vía Láctea podrían tener esferas de Dyson. Pero supone que hoy no podemos confirmar su existencia al 100 %.
Además, la señal de un enjambre Dyson alrededor de una enana blanca sería demasiado débil para los instrumentos actuales. Probablemente, solo detectaríamos un indicio de ello.
¿Estamos realmente solos en la galaxia?
El estudio de Zuckerman propone una serie de observaciones de enanas blancas en la galaxia para detectar anomalías estadísticas. Si resulta que el 100 % de las enanas blancas observadas emiten la misma proporción de luz y calor, probablemente no haya otras civilizaciones avanzadas escondidas en la galaxia.
Si incluso un número menor de enanas blancas emiten menos luz, pero siguen emitiendo un calor excesivo, esto podría indicar un diseño Dyson.
Los astrónomos del futuro, con instrumentos más avanzados, podrían algún día apuntar mejor a estas estrellas.
"Algunos astrónomos, entre los que me incluyo, piensan que la vida tecnológica es un fenómeno muy raro y que es la tecnología más avanzada de nuestra galaxia la tenemos nosotros. Pero nadie lo sabe con certeza, así que merece la pena buscar pruebas que lo confirmen", afirma la revista Live Science citando al profesor Zuckerman.