El primer destello de radio rápido y repetitivo descubierto por los científicos sigue siendo una especie de oveja negra en la familia de los destellos de radio rápidos. Pero esto parece estar cambiando ahora.
Los científicos han descubierto un destello de radio rápido que se parece en muchos aspectos al primer destello de radio rápido repetido conocido como FRB 121102. Esto se puede leer en la revista Nature.
¿Qué son las ráfagas de radio rapido?
Los destellos rápidos de radio son enormes erupciones en el espacio en las que se libera una gigantesca cantidad de energía en un corto período de tiempo. En concreto, estos estallidos suelen liberar más energía en un milisegundo que la que genera nuestro sol en 80 años. El primer destello de radio rápido se descubrió en 2007. Desde entonces, se han encontrado muchos más destellos de radio rápidos en todo el universo.
FRB 190520
El nuevo destello de radio rápido (denominado FRB 190520) fue visto por primera vez en 2019 por el radiotelescopio esférico de quinientos metros de apertura (FAST) en China. Las observaciones de seguimiento con el mismo telescopio revelaron posteriormente que el destello de radio rápido (a diferencia de la mayoría de los otros destellos de radio rápidos) hizo su aparición en repetidas ocasiones.
Ubicación
Además, gracias a las observaciones realizadas con el Karl G. Jansky Very Large Array (VLA) en Estados Unidos, se ha podido localizar la fuente del destello de radio rápido. Las observaciones en luz visible con el telescopio Subaru de Hawái revelaron entonces que el destello de radio se originó en las regiones exteriores de una galaxia enana situada a unos 3000 millones de años luz de la Tierra. Finalmente, las observaciones del VLA mostraron que FRB 190520 también emitía constantemente ondas de radio mucho más débiles entre los pulsos de radio.
Acuerdos
"Estas características (la naturaleza repetitiva, la emisión constante de ondas de radio y la ubicación, ed.) aseguran que este destello de radio rápido recuerda en muchos aspectos al primer destello de radio rápido cuya ubicación pudimos determinar (también con la ayuda del VLA) en 2016", ha señalado el investigador Casey Law.
Pato extraño en la persecución
Ese rápido destello de radio, cuya ubicación se determinó en 2016, siempre ha sido una especie de rareza. En primer lugar, por su carácter repetitivo; solo el cinco por ciento de los destellos de radio rápidos descubiertos hasta la fecha se han hecho oír varias veces. Además, FRB 121102 -a diferencia de todos los demás destellos de radio rápidos que hemos conocido hasta hace poco- emite constantemente ondas de radio entre los pulsos de radio. Pero ahora está FRB 190520: un destello de radio rápido que también hace su aparición repetidamente, emite ondas de radio entre medias y, al igual que FRB 121102, reside en una galaxia a unos tres mil millones de años luz de la Tierra.
¿Oveja negra?
Esto significa que la familia de destellos de radio rápidos tiene ahora dos ovejas negras (de las cuales FRB 190520 es solo un poco más extraña que FRB 121102, en parte debido a su carácter extremadamente activo). "Y eso plantea algunas cuestiones importantes", dice Law. Porque, ¿son FRB 121102 y FRB 190520 realmente ovejas negras? ¿O realmente forman su propia familia? Las diferencias entre FRB 190520 y FRB121102, y todos los demás destellos rápidos de radio, sugieren suavemente que este puede ser el caso. En ese escenario, habría dos "tipos" de bengalas de radio, cada una generada de manera diferente. Ciertamente, esto aún no está probado. También es posible que todos los destellos de radio se produzcan de la misma manera, pero que se comporten de forma diferente en función de su edad, por ejemplo.
Todavía no se sabe con exactitud a qué velocidad se producen los destellos de radio. Pero los investigadores tienen ideas al respecto. Por ejemplo, los destellos de radio podrían ser generados por estrellas de neutrones que se forman al explotar estrellas masivas o por magnetares (estrellas de neutrones con campos magnéticos muy potentes). "La investigación sobre los destellos rápidos de radio va muy rápido ahora y cada mes se anuncian nuevos descubrimientos", afirma la investigadora Sarah Burke-Spolaor. "Pero siguen existiendo grandes interrogantes. Y este objeto (FRB 190520, ed.) nos da algunas pistas desafiantes en ese sentido".