Cuando la plaga llegó a Europa en el siglo XIV, la "peste negra" desencadenó una de las peores epidemias de la historia de la humanidad.
La procedencia del patógeno, la bacteria Yersinia pestis, de entonces ha sido discutida hasta ahora. Ahora los científicos pueden haber encontrado el lugar de origen de la pandemia medieval. Esto se consiguió gracias a los análisis de ADN de algunos de los muertos que fallecieron en 1338 en el norte de Kirguistán a causa de una "nueva peste", según las inscripciones de las tumbas. Las comparaciones genéticas revelaron que estos muertos eran portadores de una cepa temprana, todavía muy original, del patógeno de la peste. Por tanto, la peste negra pudo llegar a Europa desde Asia Central, probablemente a través de las antiguas rutas comerciales.
El año 1347 marca el estallido de la Peste Negra en Europa. La peste llegó por primera vez a la región mediterránea a través de barcos mercantes procedentes del Mar Negro y se extendió rápidamente allí, transmitida por las pulgas. La primera oleada de la enfermedad mató hasta el 60 % de la población en el oeste de Eurasia y estableció una pandemia que siguió causando brotes locales hasta el siglo XIX. Las comparaciones genéticas de diferentes cepas de la bacteria Yersinia pestis sugieren desde hace tiempo que varias formas de la peste se han transmitido a los seres humanos desde roedores y otros animales reservorios en esta región durante miles de años. Esto se debe a que también hubo un importante brote de peste a finales de la antigüedad, conocido como la Plaga de Justiniano. Sin embargo, la peste negra medieval parece tener sus raíces más al este, según la mayoría de las hipótesis.
Buscando pistas en las tumbas medievales
Pero el origen exacto de la "segunda pandemia de peste" medieval ha sido discutido hasta ahora. "Las hipótesis basadas en los registros históricos y los datos genéticos han considerado una serie de posibles lugares de origen, que van desde el oeste de Eurasia hasta el este de Asia", explican Maria Spyrou, de la Universidad de Tubinga, y sus colegas. Ahora, ella y su equipo han seguido otra pista que les ha llevado a las inmediaciones del lago Yssykköl, en Kirguistán. Allí, los arqueólogos ya habían descubierto hace 140 años tumbas medievales en dos cementerios, cuyas lápidas señalaban la muerte de algunas de estas personas en una epidemia desconocida en 1338 y 1339, apenas una década antes de la llegada de la peste negra a Europa. Desde entonces, las lápidas inscritas en arameo sirio han provocado especulaciones sobre si estos muertos en los cementerios de Kara-Djigach y Burana pudieron morir de la peste.
Para aclarar esta cuestión, Spyrou y sus colegas han tomado ahora muestras de siete cadáveres de Kara-Djigach y Burana y las han analizado en busca de material genético del patógeno de la peste Yersinia pestis. Lo encontraron en tres de estas víctimas de la peste medieval: Los tejidos de los muertos contenían ADN de Yersinia pestis. Las tres personas también habían muerto en el año epidémico 1338/1339, como revelan las inscripciones de sus tumbas. "Así pudimos demostrar finalmente que la epidemia mencionada en las lápidas fue efectivamente causada por la peste", dice el coautor Philip Slavin, de la Universidad de Sterling. Ahora quedaba por saber cómo los patógenos de la peste de las estribaciones kirguisas de las montañas Tienshan estaban relacionados con la peste negra medieval en Europa. Para ello, el equipo de investigación comparó las secuencias de ADN de los genomas de la peste de Kirguistán con las secuencias de 203 representantes modernos y 47 históricos de Yersinia pestis.
En el origen de la pandemia de peste
Los análisis comparativos mostraron que el genoma de Kirguistán es más original y antiguo que todas las demás secuencias genéticas del patógeno de la peste conocidas hasta ahora del siglo XIV. Además, un análisis filogenético genético situó la variante de la peste de las cercanías del lago Yssykköl en un punto crucial de la evolución de la peste: "Descubrimos que las antiguas cepas de Kirguistán se encuentran exactamente en el cruce de un evento de diversificación masiva", informa Spyrou. En este acontecimiento, que hasta entonces solo podía datarse aproximadamente en una época comprendida entre los siglos X y XIV, los patógenos se dividieron en cuatro grupos que todavía existen. Esta diversificación masiva de Yersinia pestis fue casi única en la milenaria historia de este patógeno y se considera el "big bang de la diversidad de la peste". También está estrechamente relacionada con la propagación de la peste negra: se considera que la pandemia medieval desencadenó esta división.
Al situar los patógenos de Kirguistán en la base de estos cuatro linajes, los investigadores han podido datar por primera vez con mayor precisión este "big bang": Debió de tener lugar después de 1338 y, por tanto, estuvo vinculado a la Peste Negra. Al mismo tiempo, los análisis genéticos también demuestran que el ancestro de la ola de peste que asoló Europa en el siglo XIV debió de proceder de Kirguistán. "Así que hemos conseguido determinar la cepa original de la peste negra y la fecha exacta de su brote: el año 1338", afirma Spyrou. El equipo supone que la bacteria saltó de las poblaciones de roedores salvajes a las personas de la zona del lago Yssiköl. "Las cepas modernas más estrechamente relacionadas con la antigua cepa se encuentran ahora en depósitos de plagas alrededor de las montañas Tian Shan, muy cerca de donde se encontró esta antigua cepa. Así que el ancestro de la peste negra parece haberse originado en Asia Central", explica el autor principal, Johannes Krause, del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Leipzig.
Todavía no se sabe cómo el antiguo agente patógeno de la peste se abrió camino desde las estribaciones de los montes Tien Shan hasta el oeste de Eurasia. Sin embargo, los científicos sospechan que se transportó a través de las rutas comerciales entre esta región de Asia Central y los puertos y centros comerciales del Mar Negro. "El comienzo de la Peste Negra se asocia comúnmente con los brotes iniciales que se produjeron en la región del Mar Negro en 1346", explican Spyrou y sus colegas. Desde allí, la peste negra llegó a Europa en barco.