Los actuales exploradores de Marte solo perforan cinco centímetros de profundidad. Sin embargo, si queremos encontrar rastros de vida anterior, tendremos que buscar al menos dos metros por debajo de la superficie.
¿Ha habido alguna vez vida en Marte? Esta es una pregunta apremiante a la que los investigadores intentan dar respuesta con la ayuda de los exploradores de Marte. Una señal que podría indicar la habitabilidad de nuestro vecino más cercano es la presencia de aminoácidos, compuestos orgánicos esenciales para la vida y que, por tanto, suelen denominarse los "ladrillos de la vida". Sin embargo, los investigadores han demostrado que hay pocas posibilidades de que nos encontremos con ellas en la superficie de Marte. Así que únicamente hay una cosa que hacer: cavar más profundo.
La vida en Marte
La gruesa atmósfera y el extenso campo magnético de la Tierra protegen la superficie de la dañina radiación cósmica: partículas de alta energía (principalmente protones y iones de helio) que se originan en nuestro sol. Los científicos sospechan que en sus años más jóvenes Marte también tenía un campo magnético y una atmósfera más densa, lo que podría haber permitido que el agua líquida fluyera abundantemente sobre la superficie del planeta rojo. Dado que el agua líquida es esencial para la vida, los científicos quieren saber si alguna vez pudo existir vida en Marte. Por ello, están buscando pruebas de vida anterior (piensen en moléculas orgánicas como los aminoácidos( en antiguas rocas marcianas.
Aminoácidos
¿Por qué los aminoácidos? Los aminoácidos constituyen la base de las proteínas y, por tanto, son un componente esencial de toda la vida en la Tierra. En consecuencia, encontrar aminoácidos en Marte sería muy prometedor. Los vehículos exploradores Perseverance y Curiosity recorren actualmente la superficie marciana con gran entusiasmo. Pero, ¿cuál es la probabilidad de que haya realmente aminoácidos en juego?
Radiación cósmica
No tan bien, según los investigadores. Esto se debe a que Marte, con su actual falta de campo magnético y una atmósfera delgadísima, está sometido a una dosis de radiación cósmica mucho mayor que la Tierra. Además, se sabe que los dañinos rayos cósmicos rompen las moléculas orgánicas cuando penetran en la roca sólida y ionizan y destruyen todo lo que encuentran a su paso.
Experimentos
Los investigadores basan sus conclusiones en experimentos en los que mezclaron aminoácidos con sustancias que simulan el suelo marciano. A continuación, almacenaron las muestras en tubos de ensayo que imitaban la atmósfera marciana y las expusieron a diversas temperaturas similares a las de Marte. Seguidamente, las muestras fueron irradiadas con radiación gamma (un tipo de luz de alta energía) para simular los rayos cósmicos. ¿Y qué muestra? "Nuestros resultados sugieren que los aminoácidos que pueden residir en la roca de la superficie y el regolito de Marte son destruidos por la radiación cósmica mucho más rápido de lo que se pensaba", dijo el investigador Alexander Pavlov.
Más complicado
Esto significa que la búsqueda de marcianos se ha vuelto un poco más complicada. "Los actuales exploradores de Marte perforan hasta unos cinco centímetros de profundidad", dice Pavlov. "Pero a tales profundidades, los aminoácidos se destruyen en 20 millones de años". Eso puede parecer mucho, pero es un tiempo relativamente corto, ya que los científicos están buscando rastros de vida que prosperaron en Marte hace miles de millones de años, cuando el planeta era mucho más parecido a la Tierra.
Profundización
Si queremos encontrar pruebas de vida anterior, tendremos que cavar mucho más profundo, según los investigadores. ¿Cómo de profundo? Al menos dos metros por debajo de la superficie marciana. Solo a esta distancia bajo tierra tenemos la posibilidad de encontrar aminoácidos intactos que no hayan sido afectados por la radiación cósmica.
Aunque todavía no se han encontrado aminoácidos en Marte, sí se han descubierto en algunos meteoritos, incluido uno del planeta rojo. Sin embargo, los aminoácidos también pueden crearse mediante un proceso no biológico. Por desgracia, aún no está claro cómo se formaron los aminoácidos encontrados en el meteorito de Marte en cuestión. "Como los meteoritos de Marte suelen ser expulsados desde una profundidad de al menos un metro, es posible que los aminoácidos estuvieran protegidos de la radiación cósmica", afirma el investigador Danny Glavin. Entonces, ¿los aminoácidos encontrados en el meteorito de Marte fueron dejados por organismos vivos? Podría ser... Si disponemos de mejores excavadoras que nos permitan mirar más profundamente bajo la superficie marciana, podríamos conocer la respuesta.