Es 5000 veces más grande que la mayoría de las bacterias. "Es como si un humano se encontrara con otra persona que es tan grande como el Monte Everest".
Las bacterias suelen ser muy pequeñas. Tan pequeños, de hecho, que solo son visibles bajo un microscopio. Pero los investigadores han dado con un espécimen muy especial en un manglar marino de Guadalupe (un departamento francés de ultramar en el mar Caribe). La bacteria recién descubierta es, de hecho, inmensa; se puede ver a simple vista.
Hilos de fideos
A primera vista, el agua ligeramente turbia no parece más que un poco de agua mezclada con hojas e hilos ligeros. Pero cuando los investigadores observaron más de cerca los finos hilos en forma de fideos, se sorprendieron al descubrir que son células bacterianas, visibles a simple vista. "La bacteria gigante es 5000 veces mayor que la mayoría de las bacterias", afirma el investigador Jean-Marie Volland. "Para ponerlo en contexto, es similar a que un humano se encuentre con otro tan grande como el Monte Everest".
Ca. Thiomargarita magnifica. Imagen: Jean-Marie Volland
Macrosondas
Otros análisis muestran que la bacteria encontrada en el manglar marino es una procariota que oxida el azufre. Un descubrimiento notable. "Primero pensé que era una eucariota", dice la investigadora Silvina González Rizzo. "No esperaba que fueran bacterias porque son muy grandes y tienen muchos filamentos. Sin embargo, pronto nos dimos cuenta de que eran únicas porque estaban formadas por una sola célula. El hecho de que sean 'macro' microbios es fascinante".
Diferencia entre procariotas y eucariotas
¿Cuál es la diferencia entre las células procariotas y las eucariotas? La principal diferencia está en el núcleo celular: los procariotas (organismos como las bacterias) no tienen núcleo celular, mientras que los eucariotas (como los hongos, las plantas y los animales) sí lo tienen. Durante mucho tiempo se pensó que la vida podía dividirse en estos dos ámbitos. Pero en 1977 Carl Woese descubrió que los procariotas están formados por dos grupos distintos: Bacterias y arqueas. Los miembros de este último grupo se encuentran principalmente en condiciones extremas, como las aguas termales. Desde entonces, la vida se divide en tres ámbitos: Bacterias, arqueas y eucariotas.
La bacteria recién descubierta ha sido bautizada como Ca. Thiomargarita magnifica. Este nombre se debe a que la bacteria pertenece al género Thiomargarita. "Magnifica hace referencia a magnus, que en latín significa 'grande' y al mismo tiempo se parece a la palabra francesa 'magnifique'", dice González Rizzo.
Tamaño
Los investigadores decidieron examinar más de cerca la bacteria filiforme y sus características morfológicas y genómicas. Y eso llevó a algunos descubrimientos sorprendentes. Resulta que los filamentos pueden tener hasta 9,66 mm de longitud. Además, estas resultan ser efectivamente gigantescas células individuales y no filamentos multicelulares, como es habitual en otras grandes bacterias sulfurosas.
ADN
Pero eso no es todo. En la mayoría de las bacterias, el ADN flota libremente en el citoplasma de sus células. Pero la especie bacteriana recién descubierta mantiene su ADN mejor organizado. "La gran sorpresa del proyecto fue cuando nos dimos cuenta de que estas copias del genoma dispersas por la célula están en realidad en una estructura que tiene una membrana", explica Volland. "Eso es inusual para una bacteria".
Pepinos
El equipo también estudió con más detalle los filamentos y las membranas celulares. Esto condujo al descubrimiento de nuevos compartimentos cerrados por membranas que contienen grupos de ADN. Los investigadores llamaron a estos orgánulos "pepinos", en referencia a las pequeñas semillas de la fruta. Los grupos de ADN eran abundantes en las células individuales.
Complejidad genómica
El equipo aprendió cada vez más sobre la complejidad genómica del Ca. Thiomargarita magnifica. "La bacteria contiene tres veces más genes que la mayoría de las bacterias y cientos de miles de copias del genoma repartidas por la célula", señala Volland. Con su estudio, los investigadores demuestran lo especial que es Ca. Thiomargarita magnifica. Es una bacteria, pero también es muy singular en muchos aspectos. "Este proyecto fue una gran oportunidad para mostrar cómo evolucionó la complejidad en algunos de los organismos más simples", concluye el investigador Shailesh Date. "Así que organismos que pensamos que son muy, muy sencillos pueden depararnos bastantes sorpresas".
Aunque los investigadores han aprendido más sobre Ca. Thiomargarita magnifica gracias a su estudio, también ha dado lugar a nuevas preguntas. Uno de ellos, por ejemplo, es el papel de la bacteria en el ecosistema de los manglares. Además, se plantea la cuestión de si los orgánulos recién descubiertos (los pepinos) han participado en el tamaño extremo de la bacteria y/o si los pepinos están presentes en otras especies bacterianas. Los investigadores concluyen que el cultivo exitoso de la bacteria en el laboratorio podría responder a algunas de estas preguntas.