La mayoría de los púlsares giran una vez cada pocos segundos. Ahora, los investigadores han encontrado uno extremadamente lento que gira solo una vez cada 76 segundos.
Los investigadores han descubierto un púlsar que gira una vez cada 76 segundos. Un púlsar es una estrella de neutrones de giro rápido, el remanente de una estrella que explotó en una supernova al final de su vida. El descubrimiento de este púlsar relativamente lento plantea preguntas sobre cuánto tiempo pueden permanecer activos estos restos estelares.
Cuando una estrella de unas diez masas solares explota en una supernova, lo que queda es un denso grupo de neutrones: una estrella de neutrones. Si este bulto de neutrones se magnetiza fuertemente y gira rápidamente, puede emitir haces de ondas de radio que apuntan regularmente hacia la Tierra, un poco como la luz de un faro. Una estrella de neutrones con este tipo de comportamiento de faro se llama púlsar.
Cementerio de estrellas de neutrones
La astrónoma Manisha Caleb, de la Universidad de Manchester (Reino Unido), y sus colegas descubrieron una extraña llamada PSR J0901-4046. Para ello, utilizaron las observaciones del radiotelescopio MeerKAT de Sudáfrica.
El púlsar se encuentra a unos 1000 años luz de la Tierra y orbita mucho más lentamente que cualquier otro púlsar activo conocido. Emite un pulso regular de 300 milisegundos cada 76 segundos.
Se trata de un tipo muy inusual de estrella de neutrones que emite ondas de radio", dice Caleb. Se encuentra en una zona de rotación que llamamos el cementerio de estrellas de neutrones, donde esperamos que dejen de emitir pulsos de radio. El púlsar es una especie de estrella zombi".
Línea de la muerte
Los púlsares suelen girar sobre su eje una vez cada 0,25 a 2 segundos. A medida que envejecen, pierden energía y giran cada vez más lentamente. Finalmente, dejan de emitir pulsos y se convierten en estrellas de neutrones ordinarias. El límite en el que esto ocurre se conoce como la línea de la muerte.
Con el descubrimiento realizado por el equipo de Caleb, la línea de muerte es más de dos veces menor que antes. "El récord anterior del púlsar que giraba más lentamente lo tenía uno que tardaba 23 segundos en hacerlo. Por lo tanto, es posible que haya que revisar nuestra idea de dónde empieza la línea de la muerte", afirma Caleb. 'Las estrellas de neutrones que yacen en el cementerio pueden seguir emitiendo radiación de radio'.
El hecho de que la estrella siga siendo un púlsar desafía algunos modelos teóricos, afirma el profesor de astronomía Cole Miller, de la Universidad de Maryland (EE. UU.).