Los llamados planetas "superterrestres" se encuentran entre los exoplanetas más interesantes para los científicos, ya que son los principales candidatos a albergar vida tal y como la conocemos.
Una de las condiciones que se consideran necesarias para la vida es la presencia de agua líquida. Sin embargo, según un nuevo estudio realizado por investigadores de las Universidades de Berna y Zúrich, existen planetas en los que podrían darse las condiciones que permitirían que la vida se originara y se mantuviera. Estas condiciones podrían tener poco que ver con la presencia de una estrella a la distancia adecuada.
El agua líquida en la Tierra también está presente gracias a la atmósfera
Ravit Helled, profesora de astrofísica teórica en Zúrich y uno de los autores del estudio, explica que el agua líquida en la Tierra también está presente porque nuestro planeta tiene una atmósfera. Esta última crea un efecto invernadero al atrapar la cantidad de calor necesaria para que el agua se mantenga líquida. Y el efecto invernadero creado por la atmósfera es excelente para este propósito porque puede durar mucho tiempo, permitiendo que la vida se origine, se desarrolle y crezca.
Las atmósferas "primordiales
Al principio de la formación de la Tierra, la atmósfera de nuestro planeta no era como la vemos hoy. Ese ambiente ya no existe hoy, se ha "disuelto" y transformado en otra cosa.
Sin embargo, según los investigadores que han llevado a cabo la nueva investigación, podrían existir supertierras, es decir, planetas rocosos similares a la Tierra, pero más grandes y masivos, en los que las atmósferas "primordiales" podrían existir indefinidamente, incluso durante miles de millones de años.
El calor geotérmico de los exoplanetas
Para entender si incluso una atmósfera primordial podría permitir la presencia de agua líquida durante miles de millones de años, los investigadores crearon varios modelos basados en diversas características posibles de exoplanetas similares a la Tierra. Tuvieron en cuenta, por ejemplo, la intensidad de la radiación de la estrella hacia el planeta y el calor interno de los planetas que irradia desde el núcleo hacia las regiones exteriores y, por tanto, también hacia la superficie. En la Tierra lo llamamos "calor geotérmico", pero en nuestro planeta no desempeña un papel importante en cuanto a las temperaturas globales. En otros planetas, sin embargo, puede desempeñar un papel importante en este sentido.
En algunos planetas el calor del interior puede ser suficiente
En la mayoría de los modelos considerados por los investigadores, las atmósferas primordiales, explica Marit Mol Lous, estudiante y autora principal del estudio, se disolvían por la radiación de la estrella, y esto ocurría con más frecuencia, por supuesto, en aquellos planetas que estaban más cerca de la misma. Sin embargo, en algunos modelos, el calor geotérmico alcanzó un nivel suficiente para que el agua permaneciera en forma líquida en la superficie. Este calor del interior significaba que estos planetas ni siquiera tenían que depender de la radiación de la estrella para la presencia de agua líquida. Y esta condición, en algunos modelos, podría durar mucho tiempo, incluso decenas de miles de millones de años.
¿Cae el concepto de "zona habitable"?
En cierto modo, esto es sorprendente porque solo se espera encontrar agua líquida en aquellos planetas que están lo suficientemente cerca de la estrella, pero no demasiado. Hablamos del llamado "cinturón habitable" o "zona habitable", una zona orbital donde las temperaturas de la superficie de los planetas no son ni demasiado calientes ni demasiado frías.
¿Existe también agua líquida en los planetas "flotantes"?
Conclusiones como las alcanzadas por los investigadores llevan a pensar que el agua líquida, en este punto, también podría existir en planetas "flotantes", es decir, aquellos planetas que no forman parte de un sistema y no orbitan alrededor de una estrella, sino que simplemente flotan alrededor de la galaxia, como sugiere Christoph Mordasini, profesor de astrofísica teórica de la universidad de Berna y otro autor del estudio. Sin embargo, incluso estos planetas, explica el investigador, deben tener la cantidad justa de atmósfera para almacenar agua líquida en sus superficies, y los datos sobre las atmósferas de los planetas extrasolares son todavía escasos para establecer algo más concreto. Además, incluso si todas estas condiciones existieran realmente en un planeta similar a la Tierra, seguimos sin tener idea de la probabilidad de que haya vida en él.