Se sabe que los protectores solares que los bañistas liberan en el agua dañan a los corales. Ahora un estudio revela el sorprendente mecanismo que hay detrás de este efecto: un ingrediente típico de los protectores solares se convierte en una toxina activada por la luz en los pólipos de coral. Esta fototoxina perjudica especialmente a los corales que ya están afectados por el llamado blanqueo. Según los investigadores, estos hallazgos podrían ayudar a desarrollar cremas solares seguras para los corales.
Fascinantes jardines submarinos de gran importancia: los arrecifes de coral son uno de los hábitats más ricos en especies de la Tierra y desempeñan un importante papel en los complejos procesos de los océanos, y, por tanto, también para nosotros, los humanos. Pero estos preciosos ecosistemas están amenazados: una serie de factores de estrés provocados por el hombre están causando graves pérdidas en todo el mundo. Sobre todo, el aumento de la temperatura del agua del mar como consecuencia del cambio climático está perjudicando a los pólipos de coral responsables de la construcción de los arrecifes. Provocan el llamado blanqueo de los cnidarios, que puede causar la muerte de grandes zonas de arrecifes. Otro efecto problemático se conoce desde hace tiempo: Los protectores solares que la piel de los turistas que se bañan libera en el agua pueden causar un daño considerable a los corales, según los estudios.
Rastrear el problema
El compuesto orgánico oxibenzona, que proporciona protección contra los rayos UV en muchos protectores solares, ya ha sido identificado como el ingrediente responsable. Por esta razón, en algunas regiones con arrecifes de coral ya se han hecho esfuerzos para restringir el uso de cremas que contengan este ingrediente. Sin embargo, los mecanismos por los que la oxibenzona causa daños han permanecido en gran medida oscuros. Esto hace difícil asegurar que los protectores solares propuestos como alternativas sean realmente más seguros para los corales.
Por ello, científicos dirigidos por William Mitch, de la Universidad de Stanford, han investigado ahora los mecanismos químicos y biológicos por los que la oxibenzona daña a los corales. En sus experimentos, utilizaron como modelos una anémona de mar y una especie de coral. Introdujeron la oxibenzona en estos cnidarios a través del agua de los acuarios y también los expusieron a diferentes irradiaciones de luz. A continuación, mediante una serie de procedimientos analíticos, el equipo examinó los efectos que se produjeron como resultado de los tratamientos.
El factor decisivo de la luz fue revelado: las anémonas y los corales que fueron expuestos a la oxibenzona bajo luz con el espectro solar completo murieron en 17 días. En cambio, los pólipos expuestos a la oxibenzona sin exposición a la luz siguieron siendo viables. "Fue sorprendente ver que la oxibenzona aparentemente hace que la luz solar sea perjudicial para los corales, porque eso es exactamente lo contrario de lo que nos hace a nosotros", dice Mitch.
Lo que nos protege perjudica a los corales
Como explican los investigadores, la oxibenzona es tan popular en los protectores solares porque absorbe la luz ultravioleta con gran eficacia y la convierte en calor inofensivo. Pero en los cnidarios, aparentemente entra en juego un efecto problemático, como muestran los hallazgos de los investigadores: en ellos, la oxibenzona se convierte mediante procesos metabólicos en una sustancia que forma radicales nocivos cuando se expone a la luz solar. La sustancia fotoprotectora de las cremas solares se convierte en los corales en una fototoxina perjudicial para ellos, según los resultados del estudio.
Los investigadores también pudieron demostrar que, al parecer, hay otro factor importante en el problema: El efecto nocivo depende de lo bien equipados que estén los corales con sus socios simbióticos. Esto se debe a que las pequeñas algas que viven en los pólipos pueden interceptar la fototoxina y proteger así a sus huéspedes, según los resultados del estudio. Por lo tanto, este hallazgo también es importante, subrayan los investigadores. Se sabe que los corales pierden a sus compañeros de algas como parte del proceso de blanqueo desencadenado por las temperaturas excesivamente altas del agua. Según los resultados del estudio, estos corales "blanqueados" no solo son más susceptibles a las enfermedades e influencias ambientales, sino también a los efectos nocivos de la oxibenzona de las cremas solares.
"Espero que nuestra investigación ayude a allanar el camino para el desarrollo de protectores solares seguros para los corales", afirma el autor principal, Djordje Vuckovic, de la Universidad de Stanford. Según los investigadores, es valioso tener en cuenta que otras sustancias protectoras de los rayos UV con estructuras químicas similares a la oxibenzona también podrían formar metabolitos fototóxicos. En conclusión, Vuckovic afirma: "Sería una triste ironía que incluso el ecoturismo, que se supone que protege los arrecifes de coral, agravara su declive".