Algún día, un telescopio futurista podría proporcionar imágenes detalladas de planetas situados a cientos de años luz.
Los astrónomos ya han descubierto más de 5000 planetas que orbitan alrededor de otras estrellas. Aunque se trata de un logro extraordinario, en realidad aprendemos muy poco sobre estos mundos lejanos. Sabemos que existen, pero el resto es un misterio. Sin embargo, los investigadores han ideado una forma de caracterizar los exoplanetas con mucho más detalle. "Queremos tomar imágenes de exoplanetas que sean tan nítidas como las que podemos tomar de los planetas de nuestro propio sistema solar", dijo el investigador Bruce Macintosh.
Lente de gravedad
Los investigadores tienen en mente un telescopio especial capaz de tomar imágenes muy claras de los exoplanetas. ¿Cómo? Por medio de una lente de gravedad. Una lente gravitacional es una especie de lupa cósmica y curva la luz de los objetos lejanos. Y según los investigadores, debería ser posible utilizar este fenómeno para producir imágenes que sean al menos 1000 veces más nítidas que la tecnología de imagen más potente que se utiliza actualmente.
Más información sobre las lentes de gravedad
En la actualidad, los astrónomos emplean lentes gravitacionales para estudiar las galaxias lejanas. Como se ha mencionado, una lente gravitacional es como una lupa cósmica y curva la luz de los objetos lejanos. A diferencia de una lupa con una superficie curva que desvía la luz, una lente gravitacional tiene una curvatura en el espacio-tiempo que permite ver los objetos lejanos. Supongamos que dos galaxias se encuentran una detrás de otra, vistas desde la Tierra. Una galaxia está a cinco mil millones de años luz de nuestro planeta, mientras que la otra está a ocho mil millones de años luz. La luz de la galaxia lejana pasa por la galaxia en primer plano y se desvía y amplifica.
Así, como se ha descrito anteriormente, las galaxias pueden actuar como lentes gravitacionales. Pero nuestro propio sol también funciona como una lente de este tipo. Por ello, los investigadores proponen construir un telescopio que utilice el sol como lente.
El Sol
¿Cómo funciona? El telescopio, el sol y un exoplaneta deben estar alineados, con el sol en el centro. De este modo, los científicos pueden usar el campo gravitatorio del sol para ampliar la luz del exoplaneta. "Con esta tecnología, esperamos tomar una imagen de un planeta a 100 años luz de distancia que sea tan nítida como la imagen de la Tierra tomada durante el Apolo 8", afirma Macintosh.
Diagrama que muestra una técnica de imagen conceptual que emplea el campo gravitatorio del sol para ampliar la luz de los exoplanetas. Esto permitiría realizar reconstrucciones muy sofisticadas del aspecto de los exoplanetas. Imagen: Alexander Madurowicz
Parece prometedor. Porque esta técnica nos permitirá caracterizar con precisión mundos lejanos. Y eso facilitará en gran medida nuestra búsqueda de extraterrestres. "La lente gravitatoria del sol abre una ventana completamente nueva para la observación", afirma el investigador Alexander Madurowicz. "Esto permitirá examinar la dinámica detallada de la atmósfera de un exoplaneta, así como las nubes y las características de la superficie; características que no podemos estudiar en la actualidad".
Pero...
Sin embargo, hay un gran pero en esta historia. Para tomar una foto de un exoplaneta a través de una "lente de gravedad solar", un telescopio tendría que estar al menos 14 veces más lejos del sol que Plutón. Eso está más allá de los límites de nuestro sistema solar y mucho más lejos de lo que cualquier nave espacial hecha por el hombre ha estado jamás. Significa que necesitamos naves espaciales mucho más rápidas. Porque con la tecnología actual, se tardará al menos 100 años en llegar a ese punto. Según los investigadores, pasarán por lo menos otro 50 años (quizás más) antes de que su tecnología pueda aplicarse.
Por tanto, la realización del prometedor plan, expuesto en la revista The Astrophysical Journal, puede estar aún muy lejos. Pero los investigadores están entusiasmados en cualquier caso. "La posibilidad de averiguar si algunos exoplanetas tienen continentes u océanos nos impulsa", dice Macintosh. Por ello, los investigadores esperan poder fotografiar algún día otro planeta. "Si luego vemos manchas verdes que representan bosques o podemos ver el azul del mar, sería difícil argumentar que no hay vida allí", concluye.