Hace un año, un vehículo artificial atravesó por primera vez la atmósfera del planeta Marte. El helicóptero ha realizado ya 26 vuelos. Con los conocimientos que esto ha aportado, la NASA también espera enviar pronto una aeronave a través de la atmósfera de una luna de Saturno.
Mientras los drones militares en Ucrania filman un tanque ruso tras otro que ha explotado, un pequeño dron científico en Marte pudo captar imágenes de un estrago más pacífico: un componente del sistema de aterrizaje que había sido derribado con fuerza. Fue un nuevo éxito para el Ingenuity, el primer vehículo fabricado por el hombre que voló alrededor de un planeta distinto de la Tierra.
El Ingenuity es un pequeño helicóptero que pesa 1,8 kg. Hizo autostop con el explorador de Marte Perseverance, que aterrizó en el planeta rojo el 18 de febrero de 2021.
Evento para morderse las uñas
El Ingenuity realizó su vuelo inaugural el 19 de abril de ese año, impulsado por palas de rotor de 1,2 metros de longitud que giraban en direcciones opuestas. La atmósfera de Marte es bastante fina, solo un 0,6 % de la densidad de la atmósfera terrestre. Por lo tanto, las palas del rotor deben girar a gran velocidad (40 revoluciones por segundo) para poder moverse contra la fina atmósfera.
El vuelo de prueba fue un acontecimiento para los ingenieros de la organización espacial estadounidense NASA. Las señales de radio tardan al menos veinte minutos en viajar de Marte a la Tierra. Así que el vuelo de 39 segundos ya había terminado cuando llegaron las imágenes. Como el Ingenuity no puede ser controlado desde la Tierra debido a la gran distancia, ejecuta sus vuelos de forma preprogramada.
En ese primer vuelo, el helicóptero se elevó a una altura de tres metros e inmediatamente volvió a aterrizar. Una cámara orientada hacia abajo a bordo filmó su propia sombra. El lugar donde ocurrió todo fue bautizado, con un sentido de RP, como "Wright Brothers Field", en honor a los hermanos estadounidenses Wilbur y Orville Wright que, en 1903, realizaron el primer vuelo con motor de la Tierra.
Después de esa primera vez, los vuelos de Ingenuity fueron cada vez más ambiciosos. El cuarto vuelo duró 117 segundos y cubrió una distancia de 270 metros. El explorador de Marte Perseverance, que también transmite fotos y otros datos a la Tierra, filmó y grabó el vuelo. El Ingenuity se oye como un suave zumbido, apenas audible por encima del sordo murmullo del fino viento marciano.
Electrónica de a bordo con calefacción
Después de cada aterrizaje, Ingenuity carga su batería de iones de litio mediante un pequeño panel solar. La batería tiene una capacidad comparable a la de tres smartphones. La energía se utiliza para el siguiente vuelo, pero también para la calefacción: en Marte la temperatura puede bajar significativamente, pudiendo congelarse y entonces la electrónica a bordo no funcionaría correctamente. Los ingenieros de la NASA temían que el helicóptero se cayera durante el aterrizaje o por una ráfaga de viento, pero hasta ahora no se ha llegado a eso.
Foto tomada el 19 de abril de 2022 por el Ingenuity de una parte del sistema de aterrizaje de Perseverance. Imagen: NASA/JPL-CALTECH.
Mientras volaba, el Ingenuity trazó un mapa de la zona alrededor del Perseverance cada vez más claro. Se cree que es un antiguo lecho de río que se remonta a la época en que había agua en Marte.
El "vuelo de cumpleaños" del 19 de abril de este año fue ya el 26º vuelo. Durante ese vuelo, el Ingenuity buscó rastros del aterrizaje.
Grietas del aterrizaje
Durante su descenso a través de la atmósfera marciana, el Perseverance, colgado con un paracaídas, había sido protegido por una carcasa. El carro en sí aterrizó suavemente con la ayuda de los motores de los cohetes, pero la carcasa se estrelló más abajo a una velocidad de 126 kilómetros por hora, al igual que el paracaídas.
El Perseverance había fotografiado antes el paracaídas y su carcasa, pero la larga distancia y la posición baja no permitían muchos detalles. Las imágenes realizadas por Ingenuity muestran cómo la carcasa del paracaídas se agrietó durante el duro aterrizaje. Algunos de los fragmentos están un poco más lejos. También son visibles las líneas que conectan la envoltura con el paracaídas.
Ahora que está claro cómo sobrevivieron estas piezas al aterrizaje en Marte, ese conocimiento puede utilizarse a la hora de planificar el aterrizaje del próximo vuelo a Marte.
El helicóptero de Marte es un supuesto demostrador de tecnología, lo que significa que solo tiene que demostrar que la idea funciona. El helicóptero no lleva más a bordo que una cámara y un altímetro y velocímetro.
Proyectos de seguimiento
Ahora que la misión ha tenido un glorioso éxito, con una distancia total de vuelo de 6,57 kilómetros, los investigadores planetarios pueden empezar a pensar en proyectos de seguimiento. Uno de ellos es Dragonfly, una aeronave robótica que partirá hacia la luna saturniana Titán en 2036. Titán tiene una densa atmósfera de nitrógeno y densas nubes de moléculas similares al petróleo que llueven en lagos helados, creando un paisaje alienígena exóticamente frío. Si todo va bien, el sucesor de Ingenuity volará algún día por encima de él.