Desde una distancia de nada menos que 100 millones de kilómetros, la sonda espacial Lucy fue testigo de un eclipse lunar. Y eso dio lugar a unas imágenes muy especiales.
Un eclipse total de luna siempre es hermoso de ver. Y la semana pasada volvió a ocurrir; la tierra se encontraba exactamente entre el sol y la luna, lo que provocó una falta temporal de luz solar (directa) en la luna.
Perspectiva única
En las imágenes vemos la luna, pero también nuestro propio planeta (incluso se puede ver muy bien que está girando). A cierta distancia de ella, vemos la luna (que se ha hecho seis veces más brillante en el post-procesamiento, para que se pueda ver un poco mejor). En el timelapse, sin embargo, vemos cómo la Luna va desapareciendo poco a poco en la sombra del planeta.
Sonda espacial Lucy
Desde una distancia de unos 100 millones de kilómetros, la sonda espacial Lucy tuvo una visión única del evento. Para captar el eclipse, la sonda utilizó su cámara más sensible, llamada L'LORRI. "Aunque los eclipses lunares totales no son tan raros, no es tan frecuente tener la oportunidad de observarlos desde un ángulo completamente nuevo", declaró el investigador principal de la misión Lucy, Hal Levison. "Cuando el equipo se dio cuenta de que Lucy tenía la oportunidad de estudiar este eclipse lunar (como parte del proceso de calibración de todos los instrumentos) todos estaban increíblemente emocionados".
Solo la mitad
Eso no quiere decir que la captura de las imágenes fuera fácil; Lucy no está diseñada para grabar eclipses lunares. La sonda tiene una misión completamente diferente: estudiar a los troyanos. Los troyanos son asteroides que orbitan alrededor del sol de la misma manera que Júpiter. Sin embargo, la distancia entre estas rocas espaciales y el sol es cinco veces mayor que la que existe actualmente entre la sonda y el sol. Esto significa que para tomar estas imágenes, Lucy tuvo que operar en un entorno mucho más caliente de lo que realmente fue diseñado. Por ello, se decidió que la sonda solo grabaría la primera mitad del eclipse, ya que no se quería correr el riesgo de que se sobrecalentara mientras se captaba un eclipse lunar bastante "normal". Por eso no vemos que la luna se escape de la sombra de la tierra en las imágenes.
Los troyanos están divididos en dos enjambres. Ambos enjambres siguen la órbita de Júpiter, pero uno de ellos se mueve a una distancia fija frente al planeta. Y el otro enjambre se mueve detrás de Júpiter a una distancia fija. Imagen: NASA / SwRI.
L'LORRI
Lucy capturó las imágenes utilizando la cámara más sensible a bordo: L'LORRI. Esta cámara está diseñada para capturar troyanos. La sonda explorará varios de estos troyanos y L'LORRI será muy útil en este proceso; con su sensible cámara, Lucy debería ser capaz de captar los troyanos con claridad, a pesar de su oscuridad, e incluso detectar características de la superficie, como los cráteres más grandes.
Sobre Lucy
Lanzada en octubre del año pasado, Lucy aún está en camino hacia Júpiter y no verá el primer troyano de cerca hasta 2027. Para conseguirlo, Lucy hace un buen uso de los péndulos gravitacionales. Esto implica que la sonda pase por encima de un planeta (en este caso la Tierra) y utilice su campo gravitatorio para cambiar tanto la velocidad como la dirección y así acortar significativamente su tiempo de viaje. La próxima oscilación de la gravedad está prevista para octubre de 2022. Le seguirá otro en diciembre de 2024 y la sonda pasará por el asteroide 52246 Donaldjohanson en abril de 2025. Este asteroide forma parte del cinturón de asteroides y, por tanto, no es un troyano; hasta 2027 Lucy no pasará el primer troyano: 3548 Eurybates. En los meses siguientes, Lucy pasará por delante de otros tres troyanos y, en diciembre de 2030, recibirá una honda gravitatoria de la Tierra y pondrá rumbo al último troyano, que (a diferencia de los troyanos que Lucy estudió en años anteriores) no viajará por delante del planeta Júpiter, sino que orbitará alrededor del sol a una distancia fija, en la estela del gigante gaseoso.
Un tesoro de información
Lucy es la primera misión a los troyanos de Júpiter y se espera que proporcione una gran cantidad de información sobre ellos. Se supone que los troyanos son materiales de construcción residuales, idénticos a los materiales con los que se construyeron los planetas exteriores hace miles de millones de años. Dado que las rocas espaciales apenas han sufrido cambios a una distancia tan grande del sol, son también una especie de cápsulas del tiempo que pueden proporcionar más información sobre la historia de nuestro sistema solar y posiblemente también nos digan más sobre el origen de los ingredientes para la vida.
Además de una gran cantidad de información sobre estos troyanos, también podemos esperar algunas hermosas fotografías, como prometen las imágenes de Lucy de su planeta natal y sus alrededores. Las imágenes nos darán (por primera vez) una imagen de la superficie de estos asteroides. L'LORRI también se utilizará para buscar posibles "lunas" alrededor de los asteroides en estudio. La cámara también buscará posibles sistemas de anillos alrededor de los troyanos. Sin duda, oiremos (y veremos) mucho más sobre Lucy.