La excitación sexual hace que ocurra algo en el cuerpo, y al parecer esto también se nota en el aire que una persona expulsa al respirar: La sensación de placer modifica las concentraciones de ciertas sustancias volátiles de forma característica, según un estudio experimental.
Este medio de detección, comparativamente sencillo, podría beneficiar a la investigación de las disfunciones sexuales, dicen los científicos.
Cuando el aire fluye por las vías respiratorias y los pulmones, recoge una carga compleja: Además del dióxido de carbono de nuestro metabolismo, el tejido también libera muchas sustancias volátiles de diferentes orígenes en el aire que respiramos. Estudios anteriores ya han demostrado que determinados procesos del organismo producen una firma característica que puede detectarse analíticamente.
Científicos dirigidos por Jonathan Williams, del Instituto Max Planck de Química de Maguncia (MPI-C), trabajan en este tema de investigación. Ya han podido demostrar que los estados emocionales también se reflejan en las características químicas del aire que expulsamos: Analizando el aire de una sala de cine, pudieron detectar las sustancias volátiles características que los espectadores exhalan durante las escenas exitantes.
En su estudio actual, junto con colegas de Portugal y los Países Bajos, han recurrido ahora a una forma especial de tensión: "Con el estudio sobre la excitación sexual, queríamos comprobar si otras emociones fuertes también dejan un rastro en el aliento", dice Williams. Es lógico que las reacciones físicas y mentales asociadas a los sentimientos de placer también provoquen firmas específicas. "Sin embargo, para caracterizar las señales químicas, realizamos pruebas en condiciones controladas en lugar de las complejas condiciones de un cine", dice Williams. Doce hombres y doce mujeres con una edad media de 27 años aceptaron participar en los experimentos con especias. Según sus declaraciones personales, tenían una inclinación heterosexual, eran sexualmente activos y estaban sanos.
Pruebas de alcoholemia en el "SexLab"
Durante los experimentos, se sentaron en una sala de experimentos del llamado Laboratorio de Investigación en Sexualidad Humana, SexLab para abreviar, de la Universidad de Oporto. Allí, se les presentaron varios clips de películas de diez minutos en orden aleatorio en un monitor: Se trata de piezas de documentales, de viajes por la naturaleza, películas de terror, partidos de fútbol... y películas eróticas. Mientras tanto, el aliento de los participantes en el estudio se registraba continuamente mediante una máscara y se analizaba el contenido de más de cien compuestos orgánicos volátiles. Al mismo tiempo, los investigadores investigaron hasta qué punto la película erótica podía desencadenar la excitación sexual en las personas de la prueba. Entre otras cosas, las imágenes infrarrojas de los genitales, que reflejaban un aumento del flujo sanguíneo, proporcionaban una indicación de ello. Al parecer, los investigadores tuvieron suerte y al menos algunas de las personas sometidas a la prueba experimentaron sensaciones de placer, incluso en un ambiente de investigación comparativamente poco erótico.
Resultó que la cantidad de diversos compuestos orgánicos volátiles en el aire que respiraban aumentaba rápidamente cuando comenzaba la película erótica; otros compuestos, en cambio, disminuían: Los sujetos de prueba exhalaron menos isopreno y dióxido de carbono, mientras que la concentración de productos de descomposición de ciertos neurotransmisores aumentó. "El hecho de que la concentración de CO₂ e isopreno en el aliento disminuyera podría deberse a que los genitales tenían un mayor suministro de sangre, mientras que los músculos y los pulmones tenían menos", explica el primer autor, Nijing Wang, del MPI-C. "En los machos, encontramos fenol, cresol e indol. Estos parecen ser indicadores típicos de la excitación sexual".
Un olor a lujuria está en el aire
Como explican los investigadores, se sabe que estas sustancias son productos de degradación de sustancias prominentes: Se forman durante la descomposición de los aminoácidos triptófano, sustancia precursora del neurotransmisor serotonina, y tirosina, a partir de la cual nuestro organismo forma dopamina y noradrenalina. A su vez, se sabe que estos neurotransmisores desempeñan un papel importante en las sensaciones eróticas y se producen rápidamente. Entre otras cosas, hacen que las personas entren en el típico estado mental de euforia durante la excitación sexual, explican los científicos. En uno de los sujetos de prueba excitados, incluso fueron capaces de detectar la hormona de la felicidad, la dopamina, directamente en el aliento.
Sin embargo, las pruebas demostraron que, de media, las mujeres se sintieron mucho menos estimuladas por las películas eróticas que los hombres. "Los resultados del análisis del aliento en los hombres también fueron más claros que en las mujeres", dice el coautor Giovanni Pugliese, del MPI-C. "El aliento de las mujeres también fue mucho menos estimulado por las películas eróticas que el de los hombres. Los investigadores tampoco observaron el mismo aumento de sustancias volátiles en las mujeres que en los hombres. Por lo tanto, según ellos, ahora es necesario seguir investigando para explorar mejor los efectos: "Para aumentar la significación global, nos gustaría repetir el estudio con un mayor número de sujetos", dice Pugliese. Además, el equipo quiere investigar hasta qué punto las personas producen firmas químicas volátiles especiales durante una conversación, al besar o durante un abrazo. Esto también plantea la cuestión de si podemos percibir estas señales de forma consciente o inconsciente.
Como concluyen los investigadores, los conocimientos podrían beneficiar a la investigación sobre la sexualidad humana: "La posibilidad de detectar de forma no invasiva la excitación sexual de una persona a través de su respiración sería un gran avance para los estudios sobre el sexo", afirma Pedro Nobre, coautor del estudio. Esto se debe a que, hasta ahora, este tipo de estudios se han visto obstaculizados por el hecho de que los sensores tienen que colocarse directamente en la zona genital de los sujetos de prueba. "El análisis de la respiración podría facilitar la evaluación de la excitación sexual y, por tanto, ayudar en el estudio de las disfunciones sexuales", afirma el investigador sexual.