¿Qué planetas pueden tener lunas alrededor de las cuales se puede encontrar vida? Un equipo de astrónomos elaboró una clasificación de los mejores aspirantes.
En la actualidad se han descubierto más de cinco mil exoplanetas, es decir, planetas que orbitan alrededor de una estrella distinta de nuestro sol. Pero todavía estamos esperando el primer descubrimiento confirmado de un exoluna, una luna alrededor de un exoplaneta. Sin embargo, la astrónoma Vera Dobos (Universidad de Groningen) y sus colegas ya han intentado averiguar qué exoplanetas tienen más posibilidades de tener una luna habitable.
Fuera de la zona habitable
Si se quiere saber si la vida es posible en un determinado planeta o luna (al menos, la vida tal y como la conocemos aquí en la Tierra) hay que buscar agua líquida. En el caso de los planetas, se necesita la llamada zona habitable: el área en forma de anillo alrededor de una estrella donde no hace demasiado frío ni demasiado calor. Por tanto, un exoplaneta que orbite alrededor de un planeta en la zona habitable podría albergar agua líquida y, en consecuencia, vida.
Pero un planeta fuera de la zona habitable también podría tener una luna habitable. "Si una luna se acerca a su planeta y tiene una órbita elíptica, entonces tiene que lidiar con las fuerzas de marea", dice Dobos. Esto conduce a la fricción en el interior de la luna, que libera calor. Un calor que también podría hacer posible el agua líquida.
100 000 lunas por planeta
Para determinar qué planetas tienen más posibilidades de tener una luna habitable, Dobos y su equipo examinaron primero la lista completa de exoplanetas conocidos. Eliminaron los planetas que pertenecen a estrellas demasiado ligeras para generar energía mediante la fusión nuclear, los planetas demasiado pesados y los planetas de los que sabemos demasiado poco para decir mucho. Entonces tenían 4140.
Para cada uno de estos planetas, simularon 100 000 lunas ficticias con propiedades aleatorias. A continuación, analizaron cuántas de esas 100.000 lunas, en función de la cantidad de energía que recibían, podían tener agua líquida. La relación entre el número de lunas habitables y el total se denominó probabilidad de habitabilidad lunar. En otras palabras: si 10 000 de las 100 000 lunas simuladas alrededor de un planeta podían, según la simulación, albergar agua líquida, la probabilidad de habitabilidad lunar de ese planeta era del 10 %.
No revises la lista de arriba a abajo
Sobre la base de estas posibilidades de habitabilidad de las posibles lunas, los investigadores elaboraron posteriormente una clasificación, que puede encontrarse al final de su artículo. En la parte superior se encuentra el planeta Kepler-459 b, con una probabilidad de habitabilidad de nada menos que el 70 %. En segundo lugar, está Kepler-456 b (mostrado en la ilustración de arriba), con un 69 %. Le sigue la HD 7199 b, con un 60 %. Puede encontrar la lista completa en este pdf, en la página 7.
¿Significa esto que los astrónomos que quieren encontrar exolunas habitables tienen que ir bajando por la lista de arriba a abajo? No, dice Dobos; se alegra de dejar esa decisión a los científicos que lean el artículo. "Deben decidir por sí mismos, basándose en las técnicas de observación que utilizan, qué objetivos son los más adecuados para ellos".
Lunas tan grandes como la Tierra
¿Y qué hace que las exolunas sean tan interesantes como para que ya estemos hablando de su habitabilidad, incluso antes de que se haya encontrado el primer ejemplar? "De todos modos, es superinteresante encontrar un mundo habitable, ya sea un planeta o una luna", dice Dobos. "Y si incluyes también las lunas, aumentas enormemente el número de lugares donde puede haber vida. Lo más probable es que haya más lunas que planetas. Además, no hay ninguna razón para suponer que esas lunas no puedan ser tan grandes como la Tierra".
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