En una cueva de Laos (a miles de kilómetros de la cueva siberiana donde se descubrieron hace años los primeros restos del pueblo Denísova) los investigadores han descubierto un molar que probablemente perteneció a una joven Denísova.
La cueva en cuestión se encuentra en el norte de Laos y se llama Tam Ngu Hao 2. La cueva está situada cerca de la cueva Tam Pà Ling, donde los investigadores han encontrado anteriormente restos de humanos modernos (Homo sapiens) de hasta 70 000 años de antigüedad. El molar que ahora se encuentra en Tam Ngu Hao 2 es bastante más antiguo: entre 131 000 y 164 000 años. También pertenece a otra especie de humanoide: Homo denísova.
Más sobre Homo denísova
El Homo denísova es un humanoide extinto que fue presentado por los científicos en 2010, tras encontrar los primeros restos de este humanoide en una cueva de Siberia. En los años siguientes, se descubrieron en esta cueva más restos del todavía bastante misterioso humanoide. Y en 2019, los restos de humanos Denísova también salieron a la superficie fuera de la cueva siberiana; los investigadores encontraron entonces la mandíbula inferior de un Homo denísova en una cueva tibetana. Las investigaciones genéticas ya han indicado que el humanoide debió de sentirse como en casa en el sureste de Asia; las poblaciones contemporáneas del sureste asiático todavía llevan algo de ADN de los humanos Denísova. Y eso sugiere que sus ancestros lejanos se mezclaron con los Denisosaurios. Pero faltaban pruebas fehacientes de la presencia de los Denísova en esta parte del mundo. Hasta ahora.
Importante descubrimiento
Porque con el descubrimiento del molar en Laos, los investigadores pueden ahora situar realmente al pueblo Denísova en el sureste de Asia. "Este fósil representa el primer descubrimiento de humanos de Denísova en el sudeste asiático y demuestra que los humanos de Denísova aparecieron muy al sur, ciertamente hasta Laos", afirma el investigador Fabrice Demeter. "Esto coincide con las pruebas genéticas que hemos encontrado en las poblaciones contemporáneas del sudeste asiático".
El descubrimiento, del que se ha informado ampliamente en la revista Nature Communications, es en sí mismo bastante modesto. Los investigadores solo encontraron un único molar de un hombre Denísova en la cueva de Laos. Un análisis detallado de la forma del molar muestra que es similar en muchos aspectos a los dientes molares encontrados anteriormente en el Tíbet de la gente de Denísova. Por lo tanto, los investigadores están bastante seguros de que perteneció a un Homo denísova. Sin embargo, también existe una pequeña posibilidad de que el molar perteneciera a un neandertal, escriben en su trabajo de investigación. En ese escenario, la especie (que conocemos principalmente en Europa y el norte de Asia) habría hecho una incursión en el sudeste asiático. "Eso no puede descartarse", escriben los investigadores. "Sin embargo, es mucho menos plausible".
El molar pertenece a una niña
Lo más seguro es que se trate de un molar de un hombre de Denísova. Lo más probable es que la muela perteneciera a una niña de entre 3,5 y 8,5 años. Lamentablemente, no se ha recuperado el ADN; no se ha conservado debido a la elevada humedad. Esto no resta importancia al descubrimiento; con el molar, se han encontrado por primera vez pruebas fósiles de la presencia de humanos de Denísova fuera de Siberia y el Tíbet. Y con ello se puede explicar por fin la presencia de ADN de Homo denísova en el genoma de los asiáticos modernos del sudeste. "Este diente de un hombre de Denísova demuestra que los humanoides estuvieron presentes en una época tan al sur como los paisajes kársticos de Laos", afirma el investigador Mike Morley.
El descubrimiento también amplía el amplio abanico de humanoides que antaño vagaban por esta parte del mundo. Después de que los investigadores hayan demostrado que el sudeste asiático fue (en distintos momentos de la historia) el hogar del Homo erectus, el Homo floresiensis, el Homo luzonensis y el Homo sapiens, ahora podemos (con un pequeño margen de duda) añadir también el Homo denísova.