En los Alpes, a 2800 metros de altitud, los investigadores han encontrado restos de gran tamaño de tres ictiosaurios distintos. Y eso plantea una pregunta interesante: ¿eran estos reptiles nadadores mucho más grandes de lo que creíamos posible?
Los hallazgos se presentan en la revista Journal of Vertebrate Paleontology. El estudio trata de un diente de un ictiosaurio (un reptil nadador ya extinguido) que se encontró en lo alto de los Alpes suizos entre 1976 y 1990 (véase el recuadro). Un análisis del diente muestra ahora que es realmente gigantesco, incluso comparado con los dientes de otros ictiosaurios sobredimensionados. La raíz del diente es tres veces más gruesa que la mayor raíz jamás encontrada de un ictiosaurio.
El diente en el que se centra este estudio se encontró en los Alpes suizos, a 2800 metros de altitud. Puede parecer un lugar ilógico para buscar los restos de los reptiles nadadores. Pero hay que tener en cuenta que los ictiosaurios evolucionaron hace unos 250 millones de años. El ejemplar cuyo diente se ha encontrado ahora habría vivido hace unos 205 millones de años. Y los Alpes aún no estaban allí. En cambio, las rocas que ahora encontramos en los Alpes, y en las que se ha encontrado el diente, formaban el fondo de un mar poco profundo. Ese fondo marino se posó sobre la cordillera cuando las placas tectónicas colisionaron y empujaron hacia arriba el fondo marino. "Quizá haya más restos de organismos marinos gigantes escondidos bajo los glaciares", señala el investigador Martin Sander.
Diente
Por ahora, sin embargo, tendremos que conformarnos con el diente (y con algunos otros restos interesantes de ictiosaurios que fueron descubiertos en el siglo pasado y luego desaparecieron en el olvido hasta que los investigadores los resucitaron recientemente y los estudiaron más de cerca. El diente recuperado apela especialmente a la imaginación, según Sander. "La raíz tiene un diámetro de 60 milímetros. La mayor raíz encontrada en un cráneo completo hasta hace poco tenía 20 milímetros de ancho y procedía de un ictiosaurio de casi 18 metros de largo". Si el diente que ahora está en el centro del nuevo estudio puede dar alguna indicación del tamaño del ictiosaurio al que pertenecía, entonces ese espécimen debió ser considerablemente mayor. Posiblemente, sea incluso mayor que el mayor ictiosaurio conocido hasta hace poco, el Shastasaurus sikkanniensis de 21 metros de largo encontrado en Canadá, dicen los investigadores.
Al mismo tiempo, tienen que ser cautelosos; en realidad es imposible estimar el tamaño de un ictiosaurio basándose únicamente en un diente. "Es difícil determinar si el diente procede de un ictiosaurio grande con dientes enormes o de un ictiosaurio gigantesco con dientes de tamaño medio", reconoce Sander.
No mucho más grande
No es evidente que el ictiosaurio al que pertenecía este diente fuera significativamente mayor que S. sikkanniensis. Y eso tiene todo que ver con el hecho de que tenía dientes. Los científicos suponen que alcanzar un tamaño extremo y un estilo de vida depredador (para el que se necesitan dientes) no van de la mano. Esta es también la razón por la que el mayor animal de nuestro tiempo, la ballena azul, no tiene dientes. Con treinta metros, la ballena azul empequeñece claramente al cachalote (el mayor animal moderno con dientes). Y eso se debe a su dieta; mientras que la ballena azul traga agua de forma bastante pasiva y filtra los animales pequeños, el cachalote es un auténtico cazador. Sin embargo, esto último también significa que quema muchas calorías en su búsqueda y caza de alimentos. "Por lo tanto, los depredadores marinos no pueden ser mucho más grandes que un cachalote", dice Sander. Por ello, los investigadores también piensan que es posible que el enorme diente descubierto ahora en los Alpes suizos no perteneciera a un ictiosaurio de tamaño récord, sino a un ictiosaurio medio con dientes gigantescos.
El diente del ictiosaurio, del que se ha conservado la raíz, pero la corona solo parcialmente. Ilustración: Rosi Roth / Universidad de Zúrich.
Queda aún más
Dicho esto, el estudio sugiere provisionalmente que el S. sikkanniensis, que batió el récord, tenía parientes europeos que se acercaban al tamaño del gigante canadiense. Esto se ve respaldado por una segunda conclusión presentada por los investigadores en su estudio. Se trata de una vértebra con diez fragmentos de costillas, que pertenecen a otro ictiosaurio distinto al que dejó el diente notablemente grande. La comparación de esta vértebra y de los fragmentos de costillas con restos similares de otros ictiosaurios mejor conservados muestra que este probablemente alcanzó una longitud de unos 20 metros cuando estaba vivo.
Si las estimaciones (que ciertamente se ven dificultadas por el hecho de que las capas de roca han sido estrujadas por la actividad tectónica) son correctas, los ictiosaurios sobredimensionados encontrados en los Alpes podrían haber sido los últimos de su especie. "Solo los ictiosaurios del tamaño de los delfines medianos y grandes y las formas parecidas a las orcas sobrevivieron en el Jurásico", dice Sander.
Misterio
Estos ictiosaurios parecidos a los delfines lograron sobrevivir durante millones de años, pero finalmente se extinguieron hace unos 90 millones de años. Hoy en día, tanto esas últimas formas parecidas a los delfines como sus gigantescos antepasados siguen rodeados de misterio. Y los restos fósiles de los grandes ictiosaurios (que podían alcanzar los 20 metros de longitud y pesar unas 80 toneladas cuando estaban vivos) también se encuentran con poca frecuencia. "El porqué de esto sigue siendo un misterio hoy en día", dice Sander. Esto hace que los hallazgos en los Alpes suizos sean muy valiosos; después de que los restos de grandes ictiosaurios se encontraran anteriormente, sobre todo en Norteamérica, y más tarde también en el Himalaya y Nueva Caledonia, ahora hay pruebas de que los gigantes pudieron llamar hogar al actual continente europeo. Al mismo tiempo, muchas preguntas siguen sin respuesta incluso después de estos hallazgos. Por ejemplo, el tamaño exacto que podían alcanzar los ictiosaurios sigue siendo un misterio.
Es casi frustrante. Porque aunque se han encontrado huesos en Gran Bretaña y Nueva Zelanda, por ejemplo, que sugieren que algunos ictiosaurios podrían haber crecido tanto como las ballenas azules, no ha sido posible demostrarlo. Durante un tiempo pareció que la clave estaba en sus manos en 1878, cuando se describió una vértebra de 45 centímetros de ancho de un ictiosaurio, pero el hueso parece haberse perdido en el mar de camino a Londres. El descubrimiento del diente (que, además, insinúa cautelosamente que los ictiosaurios llegaron a ser mucho más grandes de lo que creíamos) se inscribe en esa tendencia; las pruebas decisivas de la existencia de ictiosaurios mucho más grandes que S. sikkanniensis siguen pendientes incluso después de escalar los Alpes suizos. "Todo esto se suma a la enorme vergüenza dentro de la paleontología por el hecho de que (a pesar del extraordinario tamaño de sus fósiles) sabemos tan poco sobre estos ictiosaurios gigantes. Esperamos empezar a cambiar eso y encontrar pronto nuevos y mejores fósiles".