Las hembras de ratón preñadas y lactantes tienen una sustancia química con olor a plátano en su orina. Este olor hace que los machos se estresen, lo que les impide matar a las crías.
Según una investigación, las hembras de ratón que están muy preñadas o han dado a luz recientemente producen una sustancia química con olor a plátano en su orina que pone nerviosos a los machos. Puede que lo hagan para disuadir a los machos de matar a sus crías.
El profesor de comportamiento y neurociencia Jeffrey Mogil, de la Universidad McGill de Canadá, y sus colegas descubrieron este comportamiento por casualidad. "Estábamos haciendo experimentos con ratones hembra preñadas y nos dimos cuenta de que los ratones macho que luego se utilizaban en la misma sala para otros experimentos se comportaban de forma un poco alocada", dice.
¡Estrés!
Para investigar más a fondo, comprobaron los niveles de estrés de los ratones macho cuando se les colocaba en una jaula cerca de otro ratón. En la otra jaula había otro macho, o una hembra que no estaba preñada, que acababa de estarlo, que estaba muy embarazada, que había dado a luz recientemente y estaba amamantando, o que había dado a luz en el pasado y ya no estaba amamantando.
Los ratones machos presentaban una menor sensibilidad al dolor y un aumento de los niveles de corticoesteroides (ambos signos de estrés) cuando estaban enjaulados cerca de ratones hembra muy preñadas o lactantes. Esto no ocurrió cuando se colocaron cerca de los otros ratones.
Los investigadores descubrieron que esto se debía a que las hembras de ratón muy preñadas y lactantes producen una sustancia química en su orina llamada acetato de amilo, que huele a plátano. El olor llegó a las jaulas cercanas de los machos y los estresó.
La mera exposición de los machos a esta sustancia química los estresaba, aunque no hubiera hembras preñadas o lactantes alrededor.
Crías de ratón. Imagen: Wikimedia Commons / Pogrebnoj-Alexandroff. CC3.0.
Olor peligroso
Es probable que las hembras con crías liberen esta sustancia química en su orina para hacer saber a los machos: "si te acercas más, te daré una paliza", dice Mogil. Esto se debe a que los ratones macho intentan matar a las crías que han sido concebidas por otros machos.
Por lo tanto, las hembras preñadas y lactantes dejaban más rastros de orina cuando se exponían a machos extraños que cuando estaban cerca del padre de sus crías.
Se sabe que las hembras se vuelven extremadamente agresivas cuando los machos atacan a sus crías. "Creemos que cuando los machos huelen la fragancia del plátano, la perspectiva de una posible pelea desencadena su respuesta de estrés", dice Mogil.
Ratones de laboratorio asustados
Los investigadores no han comprobado si oler el olor realmente impide que los machos maten a las crías. Sería poco ético hacer ese tipo de experimento, dice Mogil.
Los resultados tienen implicaciones para otras investigaciones con ratones. Por lo tanto, "los científicos pueden estar utilizando involuntariamente ratones estresados en sus experimentos si alojan ratones macho cerca de hembras preñadas", dice Mogil. "Esta puede ser una de las razones por las que distintos laboratorios obtienen a veces resultados diferentes en los mismos experimentos", afirma. "Es algo a lo que debemos prestar más atención".