Esto puede ser una sorpresa para algunos: la lluvia radiactiva de las pruebas nucleares realizadas hace sesenta años y más sigue circulando por la cadena alimentaria.
Durante la Guerra Fría, los Estados, especialmente Rusia y Estados Unidos, acumularon suficientes armas nucleares para destruir la civilización. La guerra en Ucrania y las amenazas de Rusia de utilizar armas destructivas nos han recordado que nada fundamental ha cambiado.
Sin embargo, lo que ha cambiado es que, a diferencia de los años más tensos de la Guerra Fría, las armas nucleares ya no se prueban en la atmósfera. No obstante, sus consecuencias siguen siendo evidentes hoy en día. La lluvia radioactiva de las pruebas ejecutadas entre los años 1940 y 1960 está escrita en la miel de las colmenas actuales.
Científicos de la Universidad William & Mary de Virginia han señalado que más de 60 años después de las pruebas nucleares y a miles de kilómetros de los lugares de las explosiones, la lluvia radiactiva sigue circulando por plantas y animales.
Voy a dar un cañonazo, boom, boom...
Desde la primera explosión de prueba de una bomba atómica en 1945 hasta la convención de prohibición de pruebas terrestres de 1963, Estados Unidos, la Unión Soviética y otras potencias nucleares detonaron sus armas nucleares en pruebas en la superficie de la Tierra y sobre ella.
Mientras tanto, en las detonaciones de superficie, la explosión transportaba a la atmósfera grandes cantidades de tierra irradiada (y otras partículas de la superficie), que se elevaban hacia el cielo en forma de hongo atómico. Luego, arrastrados por el viento, cayeron a la superficie hasta cientos de kilómetros del lugar de la explosión original. Hasta el día de hoy permanecen allí.
No son motivo de pánico, ya no suponen ningún peligro. Sin embargo, los rastros de las pruebas nucleares que han sobrevivido hasta nuestros días asombran a los científicos.
Las bombas atómicas liberaron principalmente cesio en el aire cuando explotaron. El cesio irradiado (radiocesio) se disolvía entonces en el agua para que las plantas pudieran sustituirlo por potasio, un nutriente vital con propiedades químicas similares.
Las potencias nucleares, sobre todo Estados Unidos y la Unión Soviética, detonaron más de 500 armas nucleares en la superficie y en la atmósfera en el siglo XX, que liberaron enormes cantidades de partículas radiactivas en la atmósfera. Los sitios de la mayoría de las pruebas fueron las Islas Marshall en el Pacífico Sur y el archipiélago ártico de Novaya Zemlya.
La miel, testigo de las explosiones
James Kaste, geoquímico de la Universidad William & Mary de Virginia (EE. UU.), encargó a unos estudiantes que examinaran varias zonas de América para detectar la presencia de radiocesio. Podría haber sido un discreto proyecto universitario...
Pero uno de los estudiantes decidió medir los niveles de radiocesio en la miel procedente de Carolina del Norte. Y resultó que los niveles de radiación eran cientos de veces superiores a los de otras muestras de alimentos. Esto llevó a Kaste a la idea de hacer que los estudiantes probaran la hipótesis de que el radiocesio se acumula en las abejas. El resultado se destaca en un estudio publicado en la revista Nature Communications.
Durante el estudio, los investigadores recogieron 122 muestras de miel de varios estados de EE. UU. y comprobaron que la hipótesis era correcta. En la mayoría de las muestras se encontraron niveles de radiocesio superiores a 0,03 becquereles (una unidad de radiación radiactiva) por kilogramo. Los valores más altos medidos fueron de 19,1 becquerels por kilogramo.
Esto es una prueba concluyente de que la lluvia radiactiva de las últimas pruebas nucleares, realizadas hace más de medio siglo, sigue circulando por la cadena alimentaria.
Pero las cifras mencionadas no pueden ser una razón para rechazar la miel, advierte el director del estudio, James Kaste. La Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos considera que el nivel de riesgo para los seres humanos es de hasta 1.200 becquereles por kilogramo, más de 60 veces los niveles más altos medidos.
"No intento decir a la gente que no debe comer miel. Yo mismo alimento a mis hijos con miel, y como más miel de la que comía cuando empecé este proyecto", cita Kaste en Smithsonianmag.
Kaste también se interesó por los valores anteriores del radiocesio. Un estudio que dirigió concluyó que en las décadas de 1970 y 1980, su contenido en miel podía ser unas diez veces mayor que el actual. Esto todavía no es suficiente para amenazar a los humanos, pero muestra cuánto tiempo y a qué intensidad pueden sobrevivir los restos de las explosiones con nosotros.
Con la conclusión de la mencionada convención en 1963, las potencias se comprometieron a realizar pruebas de armas nucleares solo bajo tierra. Sin embargo, China o Francia no se adhirieron inicialmente a la convención y efectuaron pruebas nucleares atmosféricas hasta 1980.