Los aficionados a la astronomía están atentos: el jueves por la tarde se anunciarán los nuevos resultados del telescopio Event Horizon. Esta será probablemente la primera vez que veamos una imagen del agujero negro del centro de la Vía Láctea.
El jueves, varios institutos astronómicos ofrecerán una rueda de prensa. Revelarán los nuevos resultados del Event Horizon Telescope (EHT), la colección global de telescopios que tomó la primera imagen de un agujero negro en 2019.
La primera imagen de un agujero negro. Imagen: Wikimedia/Telescopio Horizonte/CC-BY-4.0
Gracias al gran anuncio, parece que tendremos nuestra primera foto de Sagitario A* (Sgr A*), el agujero negro supermasivo situado en el centro de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea.
Objetivo final
La foto de 2019 muestra el agujero negro de la galaxia M87. Fue noticia en todo el mundo y llenó de orgullo a los astrónomos. Es como si hubiéramos imaginado las puertas del infierno; el fin del espacio y del tiempo", dijo entonces el astrónomo Heino Falcke, de la Universidad de Radboud. Falcke es presidente del consejo científico del proyecto EHT.
Por supuesto, algo siempre es menos emocionante la segunda vez que la primera. Sin embargo, en algunos aspectos, la próxima foto de Sgr A* es más interesante que su predecesora. En una entrevista en New Scientist (número 72, diciembre de 2019), Falcke incluso lo califica como el "objetivo final" del EHT. Conocemos mejor Sgr A* que M87*. Por ejemplo, la masa de Sgr A* está mucho mejor determinada. Eso significa que también sabemos mejor lo que esperamos ver en la imagen, y eso nos da la oportunidad de probar mejor nuestras teorías", afirma.
Parpadeo
Con la nueva foto, los físicos podrán comprobar, por ejemplo, si los agujeros negros tienen o no "pelo cuántico". La mayoría de los físicos piensan que los agujeros negros solo se diferencian en términos de masa, carga y rotación. Cualquier otra característica imaginable se conoce como "pelo". Si Sgr A* tiene inesperadamente pelo, entonces se podría ver una sombra diferente en el gas circundante de lo que se esperaría de un agujero negro sin pelo.
Además, la foto puede dar una idea del misterioso parpadeo que presenta Sgr A*. Los físicos podrían incluso utilizar la imagen para probar la teoría de la relatividad general de Albert Einstein. A partir de esta teoría, el físico Karl Schwarzschild dedujo las ecuaciones matemáticas que describen un agujero negro en 1915, mientras luchaba en el frente con el ejército alemán.
Como un niño pequeño
La imagen de M87* tiene ya tres años. ¿Por qué ha tardado tanto el EHT en tomar imágenes del agujero negro de la Vía Láctea? En parte por la crisis de la corona, pero sobre todo por la velocidad a la que Sgr A* y su material circundante cambian de ubicación. "Este agujero se mueve mil veces más rápido que M87*. Un movimiento que tarda dos semanas en M87* ocurre en dos minutos en Sgr A*", dice Falcke. Lo he comparado con el reto de fotografiar a un niño pequeño que no quiere quedarse quieto.
Otro obstáculo es que Sgr A* está en la misma galaxia que nosotros. Por lo tanto, aunque está mucho más cerca que M87* (25 000 años luz frente a 50 millones de años luz) también es más difícil de fotografiar. Hay mucho polvo, gas y otras cosas molestas en la franja de la galaxia entre nosotros y el agujero negro.
Ideas alternativas
Desde hace medio siglo se sabe que el centro de nuestra galaxia alberga un objeto supermasivo, unas cuatro millones de veces más pesado que el Sol. Pero no fue hasta hace 20 años que se reveló que lo más probable es que se trate de un agujero negro. En 2020, el alemán Reinhard Genzel y el estadounidense Andrea Ghez fueron galardonados con el Premio Nobel por sus observaciones que prácticamente lo demostraron en su momento. Con la imagen del jueves, todas las ideas alternativas sobre la naturaleza oscura del corazón de la Vía Láctea pueden probablemente ser desechadas de una vez por todas.