En las horas que siguieron a la erupción del volcán Tonga, surgieron vientos poderosos sin precedentes y corrientes eléctricas inusuales en el borde del espacio.
Decir que la erupción del volcán Tonga el pasado enero fue explosiva es casi un eufemismo. Entre otras cosas, la erupción provocó una enorme onda expansiva, que llegó incluso a algunos Países de Europa. También produjo enormes columnas de ceniza y tsunamis, y hundió parte de la isla. Esto no fue todo, según muestra una nueva investigación. Porque los efectos de la erupción se sintieron incluso en el espacio.
Erupción
El 15 de enero, un volcán submarino cercano al estado insular de Tonga, en el Pacífico, entró en erupción con gran violencia. La erupción del volcán Hunga Tonga-Hunga Ha'apai ha pasado a la historia como la mayor erupción volcánica de los últimos treinta años. Y con razón. Como ya se ha dicho, la explosión submarina lanzó al aire una gigantesca columna de cenizas de 480 kilómetros de ancho, que alcanzó una altura de casi 65 kilómetros. La erupción incluso provocó el hundimiento de la mayor parte de la isla, que había estado por encima de las olas desde 2015. También provocó peligrosos tsunamis que hirieron y mataron a personas a miles de kilómetros de distancia en las costas de América del Norte y del Sur. Incluso a 10 000 kilómetros de distancia, en Alaska, se escucharon golpes y ruidos de fondo horas después de la erupción.
Ionosfera
Pero esto no es todo. Porque los investigadores han descubierto que la erupción del volcán Tonga causó una conmoción incluso en el espacio. El equipo analizó los datos de dos satélites que orbitan la Tierra. Y muestra que, en las horas posteriores a la erupción, surgieron fuertes vientos y corrientes eléctricas inusuales en la ionosfera, la parte superior de nuestra atmósfera situada en el borde del espacio.
La atmósfera
La atmósfera de la Tierra está formada por cuatro capas: la troposfera, la estratosfera, la mesosfera y la ionosfera. La troposfera es la capa más baja de la atmósfera y contiene aproximadamente el 80 % de la masa total de aire. La mayoría de los fenómenos meteorológicos tienen lugar en esta parte de la atmósfera. Por encima de la troposfera encontramos la estratosfera. Aquí se encuentra la capa de ozono, que protege la vida en la Tierra de la luz solar ultravioleta. Luego, a una altura de 50 kilómetros, comienza la mesosfera. La temperatura en la mesosfera disminuye hasta unos -100 grados Celsius a una altura de unos 80 kilómetros. En la mesosfera se encuentran, entre otras cosas, las luminosas nubes nocturnas. Por último, la atmósfera tiene la ionosfera. Es la capa que rodea a la Tierra donde las partículas se ionizan por la radiación del Sol.
La gigantesca erupción volcánica provocó grandes alteraciones de la presión en la atmósfera, lo que dio lugar a vientos extremadamente fuertes. Estos vientos penetraron en capas atmosféricas cada vez más altas. Y cuanto más altos eran estos vientos, más fuerte soplaban. Cuando estos potentes vientos alcanzaron la ionosfera e incluso tocaron el borde del espacio, se registraron velocidades de viento sin precedentes de 725 kilómetros por hora.
Corrientes eléctricas
En la ionosfera, estos vientos extremos también influyeron en las corrientes eléctricas. Las partículas de la ionosfera forman regularmente una corriente eléctrica que fluye hacia el este, el llamado electrojet ecuatorial. Esto es impulsado por los vientos en la atmósfera inferior. Tras la erupción del volcán Tonga, el electrochorro ecuatorial cambió radicalmente de dirección, fluyendo brevemente hacia el oeste. "Es muy sorprendente que el electrochorro haya sido invertido por algo que ocurrió en la superficie de la Tierra", dice la investigadora Joanne Wu. "Esto es algo que solo hemos visto antes en fuertes tormentas geomagnéticas".
La erupción del volcán Tonga tuvo muchos efectos de gran alcance, como se muestra en esta ilustración. Los efectos se sintieron incluso en el espacio. Imagen: Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA/Mary Pat Hrybyk-Keith
Los resultados del estudio, publicados en la revista Geophysical Research Letters, proporcionan así una sorprendente visión de cómo los acontecimientos de la Tierra llegan incluso al espacio. El estudio contribuye, por tanto, a que los científicos comprendan cómo puede verse afectada la ionosfera.
"El volcán causó una de las mayores perturbaciones en el espacio que hemos visto en los tiempos modernos", dice el investigador Brian Harding. "Nos permite comprender mejor la conexión poco conocida entre la baja atmósfera y el espacio".