En los últimos años, se han tomado pocas o ninguna medida para mejorar la calidad del aire, entre otras cosas.
Que la contaminación atmosférica es un problema importante es algo que ya se sabe. Pero en un nuevo informe, los investigadores han dado con las cifras directas. Resulta que la contaminación se cobró nueve millones de vidas en 2019; es decir, el 16 % de todas las muertes en el mundo. Y la contaminación atmosférica parece ser la responsable de la gran mayoría de ellas.
Uno de cada seis
Estos resultados son preocupantes. Porque significa que una de cada seis muertes en 2019 se debió a la contaminación, la misma cifra que en 2015. Resulta que la contaminación del aire es responsable del 75 % de los nueve millones de muertes. El aire contaminado, por ejemplo, se cobró la vida de unos 6,67 millones de personas. El agua contaminada fue responsable de 1,36 millones de muertes prematuras y más de 1,8 millones de personas murieron por contaminación química tóxica (incluido el plomo), lo que supone un aumento del 66 % desde el año 2000.
Más sobre la contaminación atmosférica
Numerosos estudios han demostrado en los últimos años que el aire contaminado provoca problemas de salud. Por ejemplo, la contaminación atmosférica ya se ha relacionado con problemas respiratorios, enfermedades cardiovasculares, demencia y pérdida de masa ósea. Pero el aire contaminado también afecta a nuestro sistema inmunitario, por ejemplo, puede cambiar el funcionamiento de nuestro sistema inmunitario. Lo difícil de este asunto es que las partículas contaminantes del aire tienen un efecto invisible en nuestro cuerpo, por lo que no nos damos cuenta de la gravedad de la situación. Pero los científicos señalan que las diminutas partículas tienen un mayor impacto en nuestra esperanza de vida que las enfermedades transmisibles como la tuberculosis, el VIH y el SIDA, el tabaquismo e incluso la guerra. En las zonas de África Central y Occidental, donde enfermedades como el VIH, el sida y la malaria ocupan los titulares, la contaminación atmosférica supone una amenaza igualmente grave para la salud, con un impacto similar en la esperanza de vida. Sin embargo, parece que ignoramos este problema. El uso del carbón, por ejemplo, ha aumentado drásticamente en África en las últimas décadas y se espera que se triplique en las próximas dos décadas. Esto hace que reconocer la contaminación del aire como un problema creciente sea aún más importante.
Los resultados del análisis sugieren que la contaminación sigue siendo el principal factor de riesgo de enfermedad y muerte prematura en el mundo, especialmente en los países de ingresos bajos y medios. Sin embargo, esto no parece preocupar mucho a los gobiernos. Por ejemplo, en los últimos años se han tomado pocas o ninguna medida para mejorar la calidad del aire. "Con pocas excepciones, se ha hecho poco para abordar esta crisis de salud pública", escriben los investigadores en el informe. "La atención y la financiación solo han aumentado mínimamente desde 2015, a pesar del aumento de la preocupación pública por la contaminación y sus impactos en la salud", explica además el líder de la investigación, Richard Fuller.
Eclipsa los progresos realizados
Además, parece que se ha producido un cambio notable. De hecho, el aumento de las muertes debidas a los tipos modernos de contaminación (como la contaminación atmosférica y química tóxica) eclipsa los progresos realizados en la reducción de las muertes por contaminación relacionadas con la pobreza extrema (como la contaminación del aire y del agua en los hogares). El descenso de las muertes por contaminación tradicional desde el año 2000 (como la contaminación por combustibles sólidos y el agua no potable) es más evidente en África. Esto puede explicarse por las mejoras en el suministro de agua y saneamiento, los antibióticos, los tratamientos y los combustibles más limpios. Sin embargo, este descenso de la mortalidad se ve compensado por un aumento significativo de las muertes por exposición a la contaminación industrial (como la contaminación atmosférica, la contaminación por plomo y otras formas de contaminación química) en todas las regiones en los últimos 20 años. Esto es especialmente evidente en el sudeste asiático, donde el aumento de la contaminación industrial va acompañado de un envejecimiento de la población y un número creciente de personas expuestas a ella.
No se debe subestimar
Los investigadores subrayan que no debemos subestimar las consecuencias de la contaminación. "La contaminación sigue siendo la mayor amenaza existencial para la salud de los seres humanos y del planeta", subraya el investigador Philip Landrigan. "Pone en riesgo a las sociedades modernas. Sin embargo, prevenir la contaminación también puede frenar el cambio climático. Por lo tanto, proporciona un doble beneficio para la salud del planeta. Por ello, nuestro informe reclama una transición masiva y rápida de los combustibles fósiles a las energías limpias y renovables".
Los investigadores subrayan que es necesario actuar de inmediato para hacer frente a esta amenaza existencial para la salud humana y planetaria. "La contaminación suele considerarse un problema local que debe resolverse mediante una normativa subnacional y nacional", afirma la investigadora Rachael Kupka. "Sin embargo, está claro que la contaminación es una amenaza planetaria y que sus causas, su propagación y sus efectos sobre la salud trascienden las fronteras locales. Por lo tanto, esto requiere una respuesta global. En resumen, es muy necesaria una acción global contra todos los principales contaminantes modernos".