Parecía haber un pequeño rayo de esperanza en el cambio climático: los árboles crecerán más rápido si hay más dióxido de carbono en el aire, capturando así más gases de efecto invernadero. Pero las investigaciones muestran ahora que los bosques tropicales y las sabanas se benefician menos de lo que se pensaba.
Como todos estamos quemando combustibles fósiles a un ritmo acelerado, la Tierra se está calentando. Con todas las consecuencias que ello conlleva: la deshidratación, que amenaza con hacer inhabitables algunas partes del mundo, pero también las inundaciones debidas al clima extremo y el deshielo de los polos.
Pero había un punto brillante en toda esta miseria. La investigación con respecto a pequeñas parcelas forestales demostró que los árboles crecen más rápido cuando hay más dióxido de carbono (CO₂) disponible. Trasladado a un nivel global, los bosques y sabanas tropicales, que representan la mayor parte de la absorción de CO₂, capturarían parte de las emisiones adicionales de gases de efecto invernadero, con consecuencias positivas para el calentamiento global.
Pero una investigación internacional dirigida por la Universidad de Ámsterdam (UvA), publicada recientemente en la revista científica Science, lo contradice. El coautor Frank van Langevelde, profesor de la Universidad de Wageningen: "La influencia del carbono atmosférico en el crecimiento extra de los árboles es exagerada. Si no hay suficiente agua, si hay incendios forestales anuales o si los animales se comen todas las plantas, entonces no crecerá ningún bosque".
Influencia exagerada
En la sabana que rodea el lago Bosumtwi, en Ghana (África Occidental), crecen cada vez más árboles. Los científicos lo atribuyen a la entrada de CO₂. El experto en sabanas Frank van Langevelde lo sabe mejor. Cada vez hay más ganado pastando allí, consumiendo los pastizales. A continuación, nos propusimos averiguar qué es lo que realmente afecta a la vegetación tropical durante un período más largo.
La respuesta yacía hundida en el fondo del lago Bosum, que tiene 11 kilómetros de ancho. Los investigadores perforaron 150 metros de profundidad y cartografiaron medio millón de años de historia del paisaje de Bosumtwi. Cada capa de suelo representa una época diferente. Van Langevelde: "Descubrimos que el agua, los incendios forestales y la presencia de herbívoros, como los elefantes, las jirafas y el ganado, tienen una influencia mucho mayor en la vegetación tropical que el aumento de las emisiones de carbono.
La orilla del lago Bosumtwi en Ghana. Imagen: William Gosling.
Metros de sedimento
¿Cómo pueden los científicos sacar conclusiones tan trascendentales sobre el agua, el fuego y los animales a partir de decenas de metros de sedimento? "Encontramos a los animales a través de las esporas de hongos en sus excrementos", dice Van Langevelde. En función de la cantidad de esporas, podemos calcular cuántos animales han vivido en un periodo determinado. La frecuencia de los incendios, o los incendios forestales, se encuentran fácilmente en los residuos de carbono del suelo. Medimos la cantidad de lluvia por la composición química del nitrógeno en la capa del suelo. Y tenemos los datos del CO₂ atmosférico global de los últimos 500 000 años de un estudio anterior en el Polo Sur".
La cuestión es si los resultados de la investigación de Bosumtwi pueden extrapolarse a nivel mundial. Van Langevelde: "Comparamos nuestros resultados con estudios de paisaje similares en el lago Magadi y el lago Malawi, en África oriental. También en este caso no se encontró ninguna relación entre el CO₂ y el crecimiento de los árboles.
El carbono de la atmósfera está perfectamente mezclado por el viento", añade. Por el momento, no hay razón para suponer que la composición del CO₂ atmosférico será diferente en otros lugares del mundo.
Costoso
Van Langevelde: "También hemos mirado hacia atrás durante un periodo muy largo de 500 000 años. Cuantos más puntos de medición, más fiables serán los resultados. Pero cualquier investigación es bienvenida. Sin embargo, es caro: en realidad hemos excavado un millón de años de historia sedimentaria, pero hemos tenido que limitarnos a la mitad".
Los científicos advierten que los modelos climáticos actuales pintan una imagen demasiado favorable de la absorción de carbono por parte de los bosques tropicales. Van Langevelde no tiene la tentación de pronunciarse sobre un posible aumento de la temperatura. Esa no es nuestra experiencia. Lo que sí sabemos es que estos modelos climáticos tienen en cuenta las emisiones de gases de efecto invernadero y la capacidad de absorción de la vegetación tropical. Es bueno echar un vistazo crítico a esto.