¿Eres bueno para "detectar las diferencias"? Entonces la Agencia Espacial Europea (ESA) te está buscando.
Es 2014 cuando la nave espacial Rosetta llega al cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko. Durante dos años, la nave espacial estudió el cometa de cerca y fue testigo de muchos cambios en el paisaje: desde acantilados derrumbados y la formación de fosas hasta patrones de polvo en evolución y rocas rodantes. Ahora los científicos buscan ayuda. Dado que la sonda ha recogido tantos datos, la ESA podría utilizar todos los ojos adicionales que pueda conseguir para desentrañar los secretos del cometa Rosetta.
Cambios en la superficie
Hacia la mitad de la misión de Rosetta, el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko se acercó al sol, momento conocido como perihelio. A continuación, el cometa volvió a alejarse de nuestra estrella madre, iluminando la superficie de Rosetta de forma diferente. Esto significa que la nave espacial pudo recoger muchos datos, incluidos los intrigantes cambios en la superficie. Esto es lo que interesa a los científicos. Estos pueden ayudar a investigar el mecanismo por el que un cometa se desprende de sus capas exteriores cuando la luz solar calienta el hielo y el polvo que rodea su núcleo.
Tarea compleja
Pero los científicos se han encontrado ahora con un "problema de lujo". Rosetta ha recogido tantos datos que cartografiar todos los cambios de la superficie se ha convertido en una tarea muy compleja. "El archivo de Rosetta contiene una enorme cantidad de datos recogidos durante la extraordinaria misión, que solo han sido examinados parcialmente", afirma el investigador Bruno Merín.
¡La ESA te está buscando!
Y por eso la ESA busca ayuda. De ti. La agencia espacial invita a los voluntarios a participar en un cómico juego de "encontrar las diferencias". Cualquiera que lo desee puede consultar las fotos recogidas durante la misión Rosetta de la ESA para ayudar a los científicos a revelar cómo evoluciona la superficie de un cometa mientras gira alrededor del sol. "En los últimos años, los astrofotógrafos y aficionados al espacio han observado cambios y signos de actividad en las imágenes de Rosetta", explica Merín. "Sin embargo, a excepción de unos pocos casos, no ha sido posible vincular estos eventos a los cambios en la superficie, principalmente debido a la falta de ojos humanos que busquen en todo el conjunto de datos. Definitivamente, necesitamos más ojos".
Cómo funciona
¿Cómo funciona? Cada vez, se pueden ver dos imágenes recogidas por la cámara OSIRIS de Rosetta que muestran la superficie del cometa 67P antes y después del perihelio. Significa que se observan imágenes de aproximadamente la misma región, una al lado de la otra. Entonces, te toca identificar las diferencias y los cambios; desde el transporte de polvo a gran escala hasta los trozos de cometa que se han movido o incluso han desaparecido.
Desplazamiento de una roca de 30 metros de ancho en una distancia de unos 140 metros. Imagen: Van El-Maarry et al. (2017)
A veces puede ser necesario acercar o alejar el Zoom unas cuantas veces, o rotar las imágenes para ver los cambios a diferentes escalas y obtener una visión más cercana del icónico cometa.
Mapas
Con el tiempo, los científicos esperan elaborar mapas detallados de los cambios y las regiones activas de la superficie del cometa. Los científicos podrán entonces relacionar la actividad del cometa con los cambios en su superficie. Y con ello pretenden desvelar muchos más secretos tanto del cometa Rosetta como de muchos otros. "¿Qué aspecto tiene un cometa primitivo? Nadie lo sabe", dijo el investigador Jean-Baptiste Vincent. "Pero con la ayuda de los voluntarios, podemos caracterizar cómo evolucionan los cometas y comprender la física que impulsa estos cambios: entonces podremos rebobinar la película de la evolución cometaria hasta los orígenes del sistema solar".
Cualquiera puede unirse de forma gratuita (haga clic aquí); no es necesario registrarse, instalar una aplicación o un programa, ni tener ninguna experiencia científica. Basta con encontrar las diferencias entre los pares de imágenes siempre que tengas tiempo, ya sean cinco minutos mientras esperas el autobús o noches enteras. Depende de ti. Buena suerte.